Sony da un giro hacia la simplicidad

The Wall Street Journal

Tokio – Webbie, su videocámara barata y fácil de usar, simboliza un cambio de cultura para compensar la caída en las ventas

La nueva ideocámara digital de Sony Corp. cuesta unos US$200 y no ofrece ningún adelanto tecnológico revolucionario. Sin embargo, simboliza un cambio determinante en la cultura de Sony, últimamente demasiado concentrada en producir maravillas tecnológicas pero que luego no se venden bien porque son muy caras. Con este lanzamiento se dispone a ampliar su oferta de productos baratos y fáciles de usar.

La Webbie es una cámara sencilla que sirve para grabar videos que se pueden subir a Internet. Es la respuesta de Sony a Flip, la económica videocámara de bolsillo que resultó ser un éxito en ventas en EE.UU. Sony dice que la Webbie estará próximamente disponible en América Latina.

La cámara se produce en China por fabricantes subcontratados, no en las plantas de Sony. Su desarrollo estuvo encabezado por el equipo de marketing de Sony en EE.UU., no ingenieros de Tokio. Y está destinada a consumidores que buscan precios bajos, no a los usuarios japoneses aficionados a los electrónicos y dispuestos a pagar más por la tecnología de vanguardia.

Más competitiva

El giro en la cultura corporativa de Sony ha sido una de las prioridades de su presidente ejecutivo Howard Stringer, quien quiere aumentar la competitividad de la compañía frente a rivales como Apple Inc., cuyo iPod ha demostrado que un diseño elegante y un software simple pueden superar a la sofisticada ingeniería japonesa. La misión de Stringer ha cobrado mayor urgencia desde que Sony revelara que proyecta sufrir en 2009 su primera pérdida anual en 14 años.

"Simplemente no tenemos más alternativa que cambiar radicalmente las formas fundamentales de hacer negocios", reconoció Stringer en una entrevista reciente.

Los desafíos son grandes. Sony está lanzando el primer modelo de la Webbie casi tres años después de que saliera al mercado la Flip. Sony también tiene que solucionar algunos problemas: el software de la Webbie no es compatible con las computadoras Macintosh de Apple, lo que limita su potencial atractivo.

Sony dice que las ventas de la Webbie están dentro de las expectativas, pero declinó revelar detalles. La compañía agregó que está desarrollando un software para los usuarios de Mac.

Sony empezó a trabajar en la Webbie en 2007 cuando las ventas de sus videocámaras Handycam (una marca que introdujo en los años 80), empezaron a estancarse. Aunque Sony ha tenido que rebajar los precios de las Handycam, los modelos de alta definición aún cuestan más de US$600. Sony estima que las ventas de Handycam cayeron alrededor de 20%, a 6,2 millones de unidades en el año fiscal finalizado el 31 de marzo.

Entretanto, el mercado para las videocámaras de bajo costo que usan memoria flash ha crecido, representando la mitad de los 22 millones de cámaras vendidas en todo el mundo el año pasado, de acuerdo con la firma de investigación IDC. Esto supone un alza frente al 22% de 2006. A diferencia de las cámaras de alta definición, generalmente estos aparatos pueden almacenar sólo una o dos horas de video.

La Flip abarca ahora el 14% del mercado de cámaras de video digitales en EE.UU. en términos de unidades, de acuerdo con la firma de investigación NPD. El mes pasado, Cisco Systems Inc. acordó adquirir a la empresa responsable de la creación de la Flip, Pure Digital Technologies Inc., de San Francisco, por US$590 millones.

Sony incursionó tímidamente en el mercado en agosto de 2007, con un producto de prueba llamado Network Sharing Camera. La empresa japonesa dijo que tras el lanzamiento limitado del producto en EE.UU. comprendió que los clientes querían un aparato de alta resolución que fuera más pequeño y elegante.

Teniendo esto en cuenta, formó un equipo con una decena de ingenieros, diseñadores y personal de marketing en Tokio y San Diego, donde está la sede de la división de productos electrónicos de Sony en EE.UU. Al frente del equipo estaban Yoshihiko Nishimura, el jefe del proyecto en Tokio, que ha pasado tres años en la oficina de Sony en EE.UU. y Kelly Davis, una directora de marketing de EE.UU.

Durante conferencias telefónicas diarias, Davis presentó una larga lista de peticiones a Nishimura, algunas de las cuales le resultaron sorprendentes. El producto necesitaba menos botones, pero cada botón debía ser más grande. La pantalla del menú debía ser más sencilla y tener menos opciones.

Lo más chocante para Nishimura fue que Davis pidió cámaras naranjas y moradas, colores bastante alejados de la paleta tradicional conservadora de la Handycam, de tonos negros, planteados o azul oscuro. Davis dijo que la estrategia "de la berenjena y la calabaza" es crucial para atraer a consumidores más jóvenes y mujeres. La Webbie también viene en plateado, pero Tokio denegó la solicitud de Davis de producirla en más colores aduciendo riesgos de inventario.

En contraste, la cámara Flip ofrece cientos de diseños exteriores. Los clientes también pueden diseñar la decoración de sus cámaras Flip a medida, usando sus propias imagines. El aparato tiene un precio base de US$129 en EE.UU., pero los modelos de alta definición cuestan US$229.

Sony ha presentado dos versiones de la Webbie que graban video en alta definición. La CM-1, lanzada en enero por US$199, es una cámara de grabación de formato convencional con una pantalla de visor que se despliega a un lado. La PM-1, que cuesta US$169 y debutó este mes, tiene más la forma de una barrita nutritiva y es de un estilo más parecido a la Flip.