Lo que los niños pueden aprender del tiempo que pasan con sus padres

Por Sue Shellenbarger
The Wall Street Journal

Durante los festejos del día del padre, que se celebra en varios países este domingo, muchos papás jóvenes guardarán en secreto un sentimiento de culpa porque creen que no pasan suficiente tiempo con su familia.

Un padre, que trabaja como vendedor, me escribió un correo electrónico en el que confiesa tener «miedo a los efectos a largo plazo» de sus frecuentes viajes de negocios en sus dos hijos pequeños.

Si un papá no puede ser como mamá, ¿qué puede ser?

Varias investigaciones recientes ofrecen perspectivas reveladoras. Los padres pueden tener un impacto único en sus hijos, más allá del de las madres, y que en muchos casos no está relacionado al hecho de que pasan poco tiempo con los hijos, dicen los investigadores.

Los juegos de los padres con sus hijos pequeños y la forma en que les hablan son considerados «funciones paternales» que tienen un efecto particular y duradero.

Las mamás y los papás estimulan a los niños por medio de los mismos procesos psicológicos, dicen los investigadores. Sin embargo, las madres no pueden hacerlo todo; los padres tienen un impacto adicional, y por encima, del de las madres.

Además, los hombres tienden a comportarse de forma distinta con los niños. Luego de haber definido a la crianza ideal de los hijos como aquella que brinda calidez y afecto, algo típico de las madres, los investigadores están comenzando a observar cómo el comportamiento característico de los padres forma a los hijos.

Los padres tienden a entretener a los chicos con juegos más físicos, por ejemplo. Los investigadores dicen que esto tiene un impacto muy positivo en los niños, generando curiosidad y enseñándoles a regular sus emociones y disfrutar las sorpresas.

Thom Singer, un padre de Austin, Texas, cuenta que es «mucho más juguetón,» con sus hijos de 10 y 5 años. «Juego a la lucha libre, les hago cosquillas y cuando es hora de acostarse los llevo a caballo».

Un estudio realizado en 2004 por Catherine Tamis-LeMonda, de la Universidad de Nueva York, encontró una conexión entre el juego cálido y estimulante de los padres con sus hijos de 2 años y el desarrollo de mejores habilidades cognitivas y de lenguaje un año más tarde, independientemente del comportamiento de las madres.

El efecto perdura hasta la adolescencia. Los padres que juegan con sus hijos pequeños de forma estimulante, tienden a tener hijos que saben relacionarse más sanamente a los 16 años, sobrepasando los efectos de las madres, dice un estudio publicado en 2002 en la revista especializada Social Development.

A medida que los niños crecen, una manera segura de que los padres tengan un gran impacto en sus vidas es jugar con ellos, dice Roland Warren, presidente de la National Fatherhood Initiative, un grupo estadounidense sin fines de lucro.

Jay Young, un ejecutivo de Washington, D.C., aprovecha el tiempo con su hijo de 7 años, Jared, un fanático del deporte, haciendo actividades que le gustan al niño.

Para estimular el interés de su hijo en las matemáticas, Young a veces llama a Jared durante el día para jugar juegos que combinen las matemáticas y el deporte. Le pregunta cosas como, «¿si LeBron James, estrella de la NBA, juega dos partidos y anota 20 puntos en cada uno, cuántos puntos anotó en total?». Young cree que «los niños aprenden de los padres» —y por ahora— a Jared le encantan las matemáticas.

Los padres también tienden a estimular el desarrollo del lenguaje. Ellos generalmente no «hablan de forma tan condescendiente como las madres» y usan palabras más adultas, dice Kyle Pruett, profesor de psiquiatría en la Universidad de Yale. Un estudio realizado el año pasado por la Universidad de Carolina del Norte encontró un vínculo entre los padres que usaban un vocabulario variado con sus hijos de 2 años, y el desarrollo de un lenguaje más avanzado a los 3 años, aun cuando los padres hablaban con menos frecuencia con sus hijos.