Milton Friedman (1912-2006)

El Iberoamericano

El 16 de noviembre murió a los 94 años de edad uno de los grandes economistas de todos los tiempos, Milton Friedman, Premio Nobel 1976, a quien tuve el gran honor de llamar mi amigo y quien hace años me autorizó a traducir y distribuir por la agencia informativa que dirijo, AIPE, las columnas suyas que quisiera.

Este valiente defensor de la libertad individual y del libre mercado nació en Brooklyn, de padres judíos inmigrantes. Se graduó de economía a los 20 años en la Universidad de Rutgers, obtuvo su master en Chicago (1933) y el doctorado en Columbia (1940).

Friedman comenzó desde muy joven a refutar la sabiduría convencional; en su tesis de doctorado acusó a la Asociación Médica Americana de prácticas monopólicas, al obtener ingresos muy por encima del nivel de competitividad. Fue luego publicada en su libro “Income from Independent Professional Practice”, el primero de 32 obras extraordinarias, donde criticó las restricciones al ejercicio de la profesión, lo cual permite cobrar más por los servicios, lo cual pronto se extendería a todo tipo de actividades, como electricistas, plomeros, peluqueros, cosmetólogos y multitud de otros grupos que consiguen que la burocracia les asigne labores exclusivas, restringiendo así la competencia.

En “Estudios en la teoría cuantitativa del dinero” (1956) demuele la teoría keynesiana al comprobar que el aumento del dinero en circulación aumenta los precios sin lograr un aumento a largo plazo en la producción de bienes y servicios.

En 1957, con su libro “A Theory of Consumption Function” desinfló la creencia keynesiana de que los gastos personales y familiares reflejan los ingresos actuales, cuando en realidad se basan más bien en las expectativas de ingreso durante el resto de la vida. Friedman argumentaba que la solución contra la inflación es que el banco central no aumente el circulante por encima del aumento del PIB. En 1963, con Anna Schwartz publicó la “Historia monetaria de Estados Unidos”, donde se explica que la Gran Depresión fue el resultado de la instrumentación de políticas equivocadas por parte de la Reserva Federal.

A fines de los años 60, Friedman y Edmund Phelps, quien este año ganó el Premio Nobel, desacreditaron la llamada Curva de Phillips, una supuesta curva inversa entre inflación y desempleo, enterrando la creencia que inflando la moneda se reduce el desempleo. Esto fue comprobado en los años 70, cuando se sufrió la terrible combinación de inflación con estancamiento económico.

En “Capitalismo y libertad” (1972) Friedman enunció muchas de sus principales ideas, tales como su oposición al servicio militar obligatorio, lo cual condujo eventualmente a Estados Unidos a tener una fuerza armada de voluntarios; el cambio flotante de las monedas; el impuesto sobre la renta negativo que es una ayuda para los más pobres y los cupones para la educación. Estos últimos conducen a impresionantes mejoras en la educación pública, ya que las escuelas en lugar de recibir dinero directamente del Estado tienen que competir en calidad para que los padres inscriban a sus hijos, pagando a la escuela pública o privada de su preferencia con los cupones que reciben del Estado. Lamentablemente, la fuerte oposición de los sindicatos de maestros ha impedido se avance en algo que tanto mejoraría la calidad de la enseñanza.

Friedman fue profesor de la Universidad de Chicago durante 30 años (1946-1976), habiendo conocido a su esposa Rose cuando ambos estudiaban en esa universidad en la clase dictada por Jacob Viner. Hasta su muerte, Friedman fue académico investigador del Hoover Institution.

Conocí al profesor Friedman en la primera reunión que asistí de la Mont Pèlerin Society (MPS), en la Universidad de Cambridge en 1984. Esa sociedad fue fundada en 1947 por otro gran economista del siglo XX, Friedrich von Hayek, para discutir las amenazas a la libertad ante el inmenso crecimiento de los gobiernos a raíz de la Gran Depresión y de la Segunda Guerra. Friedman fue uno de los 39 participantes en la primera reunión de la MPS, realizada en el pueblito suizo de Mont Pèlerin, y fue elegido presidente en 1972. En esa ocasión dijo: “Los intelectuales favorecen la libre empresa para sí y están en contra para todos los demás, mientras que los empresarios están a favor de la libre empresa para todos los demás y en su contra para ellos” (porque no quieren competencia).

Nunca vi a Milton sin que estuviese Rose a su lado y aunque no pudo participar en la reunión de la MPS a principios de noviembre en Guatemala, allá estuvimos con su hijo David, profesor de la Universidad de Santa Barbara, California, quién habló con la lucidez de su padre sobre el comercio en el siglo XXI.