Petróleo: precios e inversión

Los precios del crudo registraron un aumento explosivo durante 2004 y se han mantenido a niveles extremadamente altos desde entonces. La evolución del precio del petróleo no fue causada por el agotamiento del recurso. Tampoco, en esta ocasión, fue el resultado de las maquinaciones monopolísticas de la Organizción de Países Exportadores de Petróleo (Opep). Más bien se debió principalmente a un shock de demanda inesperado causado por una economía mundial en auge, en especial China. La demanda mundial aumentó en tres millones de barriles por día, el alza más grande de los últimos 30 años. El consumo de petróleo de China aumentó en más del 15%.

El shock de demanda fue exacerbado por la persistencia de restricciones políticas del suministro en Irak, Nigeria y Venezuela y, por supuesto, por los daños inusualmente severos causados a las instalaciones de producción en el Golfo de México por huracanes durante 2005.

Los altos precios han hecho que hasta la producción petrolera más marginal sea extremadamente rentable y ha enviado una fuerte señal de incentivo a los inversionistas en capacidad nueva o expandida, a lo que éstos han respondido gustosos. Sin embargo, al igual que en la minería metalúrgica, las inversiones petroleras adolecen de largos períodos de gestación. Las inversiones decididas hoy rara vez estarán operativas antes del fin de la década.

Estudios recientes por el Center for Global Energy Studies del Sheik Zaki Yamani y el Cambridge Energy Research Associates de Dan Yergin concluyen que para 2010 las actuales inversiones petroleras rendirán un excedente por sobre lo que se necesita para compensar la disminución y satisfacer el continuo y activo crecimiento de la demanda.

Estas son las mismas conclusiones a las que llega un trabajo de investigación más detallado, publicado a comienzos de 2005, por el banco de inversiones Goldman Sachs. El análisis cubre las 100 inversiones más grandes en curso de implementación, con un gasto total de US$ 440 mil millones. Para 2012, estos proyectos rendirán una producción bruta de casi 20 millones de barriles por día, de los cuales tres cuartos estárán fuera de la Opep, de manera que el mundo pasará a ser menos dependiente del cartel. El costo promedio total de producción, incluidos los royalties, ha sido estimado en menos de US$ 15 por barril. Se estima que las inversiones tendrán una rentabilidad del 12,5% ¡a un precio del petróleo Brent de US$ 20! Por ende, va quedando claro que la situación de capacidad estará bastante relajada más allá de 2010.

Salvo que se produzcan sucesos políticos drásticos en Medio Oriente, Rusia y Venezuela, con sus correspondientes grandes cortes en la producción, las inversiones actuales, sin duda, resultarán en precios considerablemente reducidos. Cuánto caerán los precios dependerá en forma importante del cartel de la Opep. Sus miembros fácilmente podrían detener las reducciones en el precio durante varios años, imponiendo cuotas sobre su producción.

Cuándo y en qué medida lo harán nadie lo sabe. Mi estimación es que el cartel no se movilizará antes que los precios hayan bajado hacia el nivel de US$ 40 desde los US$ 60 registrados en los primeros meses de 2006. Mi cálculo se basa en la clara conciencia que tiene la Opep de que los altos precios estimulan la producción fuera del cartel, constriñendo su participación en el mercado a lo largo del tiempo. Hace sólo 10 años, con los precios por debajo de US$ 30 el barril, el cartel decidió que esto afectaba demasiado sus intereses y aumentó el suministro para permitir que los precios bajaran.

La observación previa, junto con las muchas quejas provenientes de miembros prominentes del cartel de que el petróleo está demasiado caro actualmente, me lleva a pensar que la Opep dudará en actuar hasta que los precios hayan experimentado una reducción realmente significativa.