Estados Unidos no da señales de enfriamiento

Por Christopher Conkey y Greg Ip
The Wall Street Journal Americas

Los datos más recientes sugieren que la economía de Estados Unidos está cobrando una fuerza significativa en el segundo trimestre, lo que suscita dudas sobre cuánto retrocederá este crecimiento después de un inicio de año robusto.

De acuerdo con la mayoría de los indicadores, la economía se fortaleció en el primer trimestre luego de un breve declive a fines del año pasado. El gobierno divulgará mañana su primer estimado oficial, y la Reserva Federal, el banco central de EE.UU., y otros economistas prevén que el mensaje será que la economía creció en el primer trimestre a una tasa anualizada de 5 por ciento.

Para el resto del año, la Fed espera tasas menores de crecimiento, entre 3 y 3,5%, nivel considerado suficientemente sostenible como para mantener la inflación bajo control, lo que a su vez le permitirá interrumpir el ciclo de alzas en las tasas de interés.

Esta semana, sin embargo, la economía estadounidense ha enviado señales de que no está lista para desacelerarse. El mercado de bienes raíces se está manteniendo más activo de lo que proyectaban muchos analistas; la confianza del consumidor permanece alta, pese a los altos precios de la gasolina; y las ventas de bienes de capital están creciendo. Al mismo tiempo, el nivel de empleo ha subido y un aumento en los salarios está alimentando el consumo.

Ayer, el Departamento de Comercio dijo que las ventas de inmuebles nuevos subieron 13,8% en marzo frente al mes anterior, anulando buena parte de la caída de 15,8% vista en los dos meses previos. También reportó que el volumen de pedidos de bienes durables creció un 6,1% el mes pasado, gracias a un aumento en los pedidos de aviones a Boeing Co.

Además, los pedidos de bienes de capital, excluyendo aviones, generalmente un buen indicador de gastos futuros por el sector corporativo, registró un alza de 3% el mes pasado.

El flujo de indicadores económicos estos días es particularmente importante porque la Fed ha dicho que alzas adicionales en las tasas de interés, más allá de un incremento de un cuarto de punto porcentual a 5% de 4,75% el próximo mes, dependerán de lo que muestre la nueva información económica.

Cabe aclarar que pese a la fortaleza de los indicadores, los economistas aún creen que es más probable que un robusto final en el primer trimestre sea el preludio de un crecimiento más lento en el segundo. Los precios del petróleo y las tasas de interés están subiendo, así que pocos analistas se atreven a elevar sus pronósticos de crecimiento en este momento.

Y con un panorama sólido en el sector corporativo, una de las principales suposiciones detrás de las previsiones de un crecimiento más lento es que los consumidores recortarán su gasto.

"Realmente necesitamos ver un tipo de descenso en el crecimiento del gasto del consumidor durante el segundo trimestre para darle a la Fed margen para una pausa" a 5%, dijo Peter Hooper, principal economista para EE.UU. de Deutsche Bank.