En el dilema inflación o recesión, la Fed debe cuidarse de no sobreactuar

Por Greg Ip
The Wall Street Journal

Tras una serie de aumentos en las tasas de interés, la economía de Estados Unidos empieza a perder rigidez, pero hay señales de que la inflación está subiendo. Este escenario es todo un dilema para el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke: ¿debería el banco central preocuparse más por la creciente inflación y elevar aún más las tasas de interés, bajo el riesgo de iniciar una recesión? ¿O sería mejor enfocarse en el crecimiento y mantener estables las tasas, arriesgándose a disparar la inflación y perder credibilidad? El futuro de las bolsas y los mercados de deuda dependerá en gran parte de la decisión que tome la Fed.

Es una situación similar a las que el predecesor de Bernanke, Alan Greenspan, tuvo que enfrentar tres veces (en 1989-90, en 1994-95 y en 1999-2000) durante sus 18 años en la presidencia de la Fed. En los tres casos, Greenspan optó por interrumpir el aumento de las tasas antes de que la inflación fuera importante. Dos de estos episodios resultaron en recesiones y el tercero, en una desaceleración del crecimiento. En todos, la inflación terminó por debajo del nivel inicial.

«Esto es un problema que los bancos centrales han enfrentado durante muchos, muchos años», dice Mark Gertler, economista experto en política monetaria de la Universidad de Nueva York. Un estudio suyo escrito en 1995 junto a Bernanke —entonces profesor de la Universidad de Princeton— detectó que el crecimiento económico empieza a reducirse unos seis meses después que la Fed ajusta su política monetaria. Pero la inflación no empieza a ceder hasta transcurrido un año.

El resultado frecuentemente es un incómodo período en el cual el crecimiento se desacelera, la inflación sube y el banco central tiene la difícil elección entre subir las tasas de interés o simplemente ver qué pasa. Así es como probablemente está la economía estadounidense en este momento. Tras una buena expansión en el primer trimestre, el crecimiento se está desacelerando, a medida que tasas de interés más altas y la escalada de precios de energía limitan el consumo y el mercado de bienes raíces. «Parece muy claro que el sector inmobiliario se está enfriando», dijo Bernanke el jueves, aunque la desaceleración sea «ordenada y moderada». Los precios, medidos según la tasa de inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, aumentaron un 2,3% entre abril de 2005 y abril de 2006, el nivel más alto en un año.

Los mercados se han movido al compás de las fuertes corrientes cruzadas de la economía, y los rendimientos de los bonos reflejan la creciente preocupación sobre si Bernanke mantendrá la inflación bajo control en el largo plazo. «Con la inflación subyacente al alza, un nuevo presidente en el banco central ciertamente no querrá permitir que las expectativas inflacionarias sigan subiendo», declaró Gertler.

Desde junio de 2004, la Fed ha elevado la tasa de interés de referencia 16 veces consecutivas en un cuarto de punto porcentual, hasta el 5% anual, y algunos funcionarios del banco central parecen estar en favor de una pausa, para así evaluar el impacto de estas medidas en la economía.

«La política monetaria funciona con un cierto rezago, pero es difícil apreciar eso cuando se está en el medio de un ciclo», dijo Thomas Hoenig, presidente de la Reserva Federal de Kansas. «Sigo oponiéndome a que (la Fed) permita dar vida a las presiones inflacionarias. Pero también quiero estar razonablemente seguro de que no estamos sobreactuando».

Asimismo, la Fed no puede desestimar el reciente aumento de la inflación. «La inflación está increíblemente persistente. Generalmente, el mejor indicador de la inflación futura es la inflación de hoy», dice Glenn Rudebusch, director de investigación de la Fed en San Francisco, y consideró que los datos más recientes de precios son «un poco preocupantes».