MasterCard lanzará programa de remesas a través del celular

En una apuesta por sacarle mayor provecho al creciente número de inmigrantes que envían dinero a sus países de origen, MasterCard Inc. y un importante grupo del sector de la comunicación inalámbrica están desarrollando un programa de remesas que transfiere dinero a través de teléfonos celulares.

El programa, que se anunciará hoy en el Congreso Mundial de la Asociación GSM en Barcelona, España, se dirige a los inmigrantes y sus familias, partiendo del supuesto que es más probable que muchos de ellos tengan un celular que una relación con una institución financiera.

"Podemos expandir enormemente la omnipresencia de los teléfonos móviles a un sector totalmente nuevo", dice Ben Soppitt, director de iniciativas estratégicas de GSM. El grupo calcula que existen aproximadamente unos 2.500 millones de celulares en el mundo. Se espera que esa cifra crezca hasta superar los 5.000 millones en 2015.

Pese a que los pagos a través del celular es un negocio que se encuentra todavía en su etapa preliminar en Estados Unidos, la práctica de pagar así por bienes y servicios es mucho más común en otras partes del mundo, como América Latina y Europa. Varias compañías de telefonía celular e instituciones financieras ya han desarrollado programas de remesas similares, pero éstos se han limitado a regiones muy específicas.

Aún no se han entregado los detalles del nuevo programa, incluyendo los nombres de los bancos y de las compañías telefónicas participantes. MasterCard y GSM planean iniciar un programa piloto en dos mercados no identificados en los próximos dos meses. Tampoco se sabe a cuánto asciende el costo del programa, pero Soppitt asegura que será más barato que los programas tradicionales de transferencias a través de agencias, dado que éstos requieren de empleados y un espacio de oficina.

El negocio global de las remesas sigue creciendo a un ritmo acelerado, alimentado por los inmigrantes provenientes de México, Asia y Europa del Este. Por ejemplo, el año pasado, los inmigrantes latinoamericanos que trabajan en Estados Unidos enviaron unos US$45.000 millones a sus países de origen, frente a US$30.000 millones en 2004, según un estudio reciente del Banco Interamericano de Desarrollo, que lleva a cabo un minucioso seguimiento de las tendencias de las remesas.

Al mismo tiempo, el costo de las remesas ha disminuido en los últimos años a medida que compañías especializadas en los envíos de dinero, como Western Union Co. y MoneyGram International Inc,. enfrentan una mayor competencia por parte de los bancos tradicionales.

En los dos últimos años, varias instituciones financieras han puesto a prueba programas de remesas basados en tarjetas de crédito. Pero muchas han vuelto al modelo de las agencias, porque los receptores de las remesas en algunos países no se sentían cómodos con la tecnología basada en las tarjetas de crédito.