El nuevo factor en la volatilidad del crudo

The Wall Street Journal

Un día de marzo pasado, los mercados de crudo se remecieron por un alza casi instantánea en las transacciones electrónicas después del cierre de la bolsa, cuando los precios de los principales contratos futuros se elevaron 8% y, casi con la misma rapidez, perdieron prácticamente lo mismo.

Aunque los precios han tenido mayores variaciones que la del 27 de marzo, cuando el barril subió US$5, este alza llama la atención porque en su momento no se supo qué lo había provocado. Lo que sí está claro es que la rápida transferencia del volumen de las negociaciones de crudo desde el piso de la Bolsa Mercantil de Nueva York a las pantallas anónimas de las computadoras hace más difícil identificar la causa de los cambios en los precios. Antes, el mercado de futuros de crudo oscilaba por los movimientos de un grupo de corredores que estaba en el piso y quienes observaban mutuamente sus acciones. Sin embargo, las negociaciones electrónicas han jugado un papel cada vez mayor durante los tres años de auge en el precio del crudo, opacando a los corredores tradicionales que operan en el recinto bursátil.

«Una de las cosas que se han perdido es el color y parte de la información que el piso provee», dice Andy Lebow, subdirector de la corredora Man Financial en Nueva York. Por ejemplo, los negociadores en el piso pueden tener una idea de quiénes son los que están comprando y vendiendo, ya sean los consumidores, refinerías y aerolíneas, o especuladores financieros. «Ahora, si la gente pregunta qué está pasando, puedes responderle, ‘Bueno, veo números moviéndose en la computadora’, pero a menos que mis clientes lo estén provocando, no tengo ni idea», agrega.

El auge del crudo en los últimos años y los incrementos diarios en el precio han atraído a los fondos de cobertura, los fondos de pensiones y otros compradores financieros, que prefieren la tranquilidad y el anonimato de los mercados electrónicos. A largo plazo, las transacciones electrónicas ofrecen muchos beneficios, incluyendo un mayor acceso para el inversionista y un mercado más amplio. Pero como los que están detrás de esas transacciones electrónicas están lejos y son poco visibles para los observadores del mercado, las razones detrás de sus movimientos pueden ser difíciles de determinar.

El salto de marzo en los precios del crudo, de US$63 el barril a más de US$68 en apenas siete minutos y luego de vuelta a US$64 en otros cinco, fue atribuido inicialmente a la especulación sobre un conflicto armado que involucraba a Irán. Ahora, sin embargo, se cree que un incremento más pequeño y repentino disparó otros pedidos preestablecidos y provocó un efecto dominó: cada vez más compradores entraban a escena a medida que los precios subían. Aún no está claro si la causa del salto inicial fue un pedido deliberado o un error. «Mientras más subían los precios, más parecía que alguien sabía algo», cuenta Tom Bentz, un analista y corredor de BNP Paribas Futures en Nueva York.

El enorme volumen de negociaciones y su ubicación en el país que más petróleo consume en el mundo, hace que la Bolsa Mercantil de Nueva York (Nymex) sea uno de los barómetros de crudo más seguidos del mundo. El descenso en las transacciones en el piso empezó en septiembre, luego que las negociaciones electrónicas de contratos futuros de crudo después del cierre del mercado se expandieran para incluir la sesión de negociaciones en el piso. Desde entonces, el volumen de crudo transado electrónicamente se ha disparado de menos de 20% de la actividad de Nymex a 79% en marzo.

«Desde el punto de vista humano, puede ser un panorama oscuro», ya que muchos empleados y brokers han perdido sus empleos, afirma Tony Rosado, que ha dejado el piso de Nymex por la corredora electrónica IAG Energy Brokers, en Florida. «Pero desde el punto de vista global, probablemente es positivo. Diría que muchos operadores están contentos».

Sin embargo, una visita al piso todavía revela un hervidero de actividad, aunque un poco más apagada, y los que todavía trabajan allí dicen que los beneficios de pasearse por el piso aún persisten. En palabras de Michael Cambria, que trabaja en el piso de Nymex con PNDR Energy Group, «cuando escuché que el salto a US$68 pudo haber sido provocado por un error humano, pensé ‘bienvenido al mundo de las negociaciones electrónicas'».