Londres abre su aeropuerto a una feroz competencia

Por Daniel Michaels
The Wall Street Journal

LONDRES — Está a punto de verse una de las mayores mejoras en la aviación global, pero ésta no será en el aire sino en tierra.

A finales de este mes, se inaugurará una nueva terminal en el aeropuerto Heathrow de Londres, que permitirá que el aeropuerto internacional más congestionado del mundo reciba casi 45% más pasajeros.

La nueva Terminal 5 agrupará los aviones, salas y equipos de manejo de equipajes de British Airways PLC en un mismo lugar, reduciendo los problemas y demoras que han alejado a los pasajeros de la aerolínea por más de una década. Hasta mediados de los 90, BA era el líder en tráfico aéreo internacional debido a que ofrecía una gran variedad de conexiones a través de Heathrow. Pero al igual que otros pioneros que eventualmente perdieron su ventaja, BA sufrió a medida que sus rivales copiaron su modelo de negocios y crearon mejores terminales.

La estrategia de BA para volver a la cima en Heathrow es parte de una batalla global cada vez más competitiva para dominar el mercado de vuelos de larga distancia. Incluso cuando las líneas aéreas luchan con los altos precios del combustible y la amenaza de una recesión, los viajes intercontinentales siguen aumentando y se mantienen altamente rentables.

La desregulación de las aerolíneas está abriendo nuevos mercados. Operadores de India, China y el Golfo Pérsico se están expandiendo globalmente. Las aerolíneas estadounidenses, debilitadas localmente por los operadores de descuento, se han expandido internacionalmente.

Todos estos operadores han deseado acceder a Heathrow y su ubicación estratégica. Ahora, muchos podrán disfrutar de ello ya que la inauguración de la terminal coincide con otro hito en la aviación: el tratado de «cielos abiertos» entre Estados Unidos y la Unión Europea que elimina muchas restricciones a los vuelos entre estos mercados. A partir del 30 de marzo, cualquier aerolínea de estos países podrá viajar entre Heathrow y EE.UU. Además de las aerolíneas estadounidenses, los ricos operadores asiáticos como Qatar Airways, Etihad Airlines, de Abu Dhabi, y Jet Airway Ltd., de India, han comprado espacios en Heathrow, ocupando el lugar de jugadores débiles que colapsaron como la brasileña Varig y la belga Sabena.

Sin embargo, hay un problema que se mantendrá y que tiene difícil solución: la congestión. Heathrow sólo tiene dos pistas, frente a las cuatro de París y las seis de Ámsterdam. Eso implica que demoras en los vuelos de la mañana pueden convertirse en cancelaciones en los vuelos nocturnos.

T5, tal y como se conoce la terminal, no resolverá de la noche a la mañana los problemas de BA. Hasta que se inaugure el segundo anexo, en 2010, muchos pasajeros en la terminal tendrán que desplazarse en autobús a los aviones.

Sin embargo, BA espera ver algunas ventajas inmediatas. Actualmente, tiene que programar 90 minutos para desplazar a muchos pasajeros de un avión a otro en Heathrow, en comparación con menos de una hora para otras proveedoras en otros aeropuertos. Con la apertura de la T5 el 27 de marzo, la aerolínea predice grandes mejoras en los tiempos de conexión.

Las tres alianzas de aerolíneas mundiales que operan ahora en Heathrow podrán consolidar sus operaciones. Las aerolíneas vinculadas a BA en el grupo Oneworld se trasladarán a una terminal cercana a la nueva sede de BA, facilitando las conexiones. A SkyTeam y Star Alliance se les asignará cada una una terminal, permitiéndoles organizar mejor los vuelos.

Todos los miembros de SkyTeam, incluso KLM, Korean Air y la rusa Aeroflot, podrán aprovechar el nuevo flujo de tráfico en Londres. «Heathrow es de lejos el mercado de negocios más importante y lucrativo», dice Glen Hauen-stein, vicepresidente ejecutivo de Delta y un miembro de SkyTeam que está desplazando vuelos a Heathrow desde Gatwick, un aeropuerto londinense secundario, y agregando nuevos vuelos.

Otro problema de Heathrow es el equipaje. Las demoras en los vuelos de Heathrow y los frecuentes problemas en el equipo para equipaje significan que a menudo las maletas no llegan a tiempo para una conexión, incluso cuando los pasajeros sí llegan a subir a bordo. El año pasado, alrededor de un millón de pasajeros de BA no pudieron recoger sus maletas al llegar a sus destinos. BA entonces tuvo que transportar las maletas a los hangares a mano, un proceso lento y costoso. Devolverlas a los pasajeros y compensarlos por las demoras cuesta aún más.

En la T5, «todo el edificio está diseñado para reducir las pérdidas de tiempo, lo cual es completamente crucial para nuestros pasajeros y nuestros negocios», explica David Noyes, director de servicios al cliente de BA. Willie Walsh, presidente ejecutivo de BA, dice que la T5 hará las conexiones más confiables y menos costosas, permitiendo a BA atraer a más viajeros en vuelos de conexión.