Las algas de estanque: de curiosidad a ‘commodity’ energético

The Wall Street Journal

AUSTIN, Texas—El fisiólogo vegetal de la Universidad de Texas, Jerry Brand, se ha pasado los últimos 10 años cuidando con esmero de la mayor colección de algas de estanque del mundo. Ahora, la búsqueda de energía renovable ha hecho de Brand y sus algas posibles promesas para el futuro.

Como director de la Colección de Cultivo de Algas de la universidad, Brand está a cargo de supervisar muestras de 3.000 organismos. "Tenemos más diversidad genética que todos los zoológicos y jardines botánicos del mundo juntos", dice el científico, de 67 años.

El interés por esta clase de especímenes ha aumentado debido a que se pueden utilizar para producir biocombustible.

La incomparable diversidad de la colección ha llamado la atención de emprendedores que creen que en el surtido de Brand de organismos unicelulares podría esconderse la respuesta a los problemas energéticos del mundo.

La idea de partida es sencilla: las algas son pequeñas máquinas que convierten energía solar en un líquido aceitoso que puede ser convertido en biocarburante. Técnicamente, es posible cultivar algas, procesar su contenido oleoso para convertirlo en en biocombustible y operar un motor de combustión como el de un auto. Para obtener más gasolina, simplemente habría que usar más algas.

Brand está en el epicentro de la búsqueda del alga perfecta para el cometido.

Por US$75 se puede comprar una muestra de la colección de algas, que se envía por correo. Antes, todos los pedidos solían ser de científicos o de estudiantes de secundaria para sus proyectos de ciencias.

Ahora, más de la mitad de los pedidos provienen del sector de biocarburantes. "Hay un gran universo de algas en el mundo y ellos han recolectado y catalogado una buena porción de ese universo", dice Harrison Dillon, cofundador de Solazyme Inc., una compañía de California que está desarrollando diesel y combustible para avión a partir de algas.

Brand está encantado con que las algas finalmente estén recibiendo la atención que merecen. "Quienes hemos estudiado las algas por décadas sabemos que tienen un potencial genético increíble", dice.