Twitter una revolución en Internet paso a paso

The Wall Street Journal

San Francisco  – Los creadores de la herramienta de socialización virtual del momento tardaron en darse cuenta de que sería 'algo grande".

TWITTER es el proyecto secundario que despegó", dice Biz Stone, cofundador de la compañía. "Esta es nuestra oportunidad de hacer algo transformador", añade el ejecutivo de 35 años.

Cuando llegué a la sede de Twitter una mañana reciente, Jerry Brown, el fiscal general de California estaba esperando en la recepción. "Es bastante asombroso", dice el otro cofundador, Evan Williams, de 37 años. "Al menos una vez al día nos miramos y nos preguntamos: '¿Qué demonios?' Es como si estuviéramos protagonizando el guión de una película sobre cómo empezar una empresa exitosa".

Por su apariencia, uno no diría que esta pequeña compañía con apenas 30 empleados está en el epicentro de la Web, utilizada a diario por unos 20 millones de estadounidenses. La velocidad a la que está creciendo Twitter es un secreto celosamente guardado por la compañía, pero su tráfico se está duplicando cada mes.

La empresa parece tranquila e informal. Está ubicada en un local anónimo a unas cuadras de South Park, la cuna de las primeras puntocom que originaron la primera burbuja de Internet. Williams exhibe cierta indiferencia hacia las exigencias del éxito. Stone, quien el año pasado ganó un debate en la Universidad de Oxford luciendo un corbatín prestado y un par de tenis negros, también.

Ascenso meteórico

Incluso más rápido que lo hicieron en su día Google, Ebay y Amazon, Twitter ha logrado integrarse en la cultura en apenas tres años. El presidente Barack Obama publicó en su cuenta de Twitter la palabras "acabamos de hacer historia" la noche en que ganó las elecciones. Twitter emitió la primera imagen del avión de US Airways que hizo un aterrizaje forzoso en el río Hudson de Nueva York. Personas atrapadas tras el ataque terrorista en Mumbai utilizaron Twitter para pedir ayuda.

Estrictamente hablando, Twitter es una herramienta de socialización virtual que permite a los usuarios emitir pequeños mensajes de texto (llamados "tweets") de un máximo de 140 caracteres. Estas contribuciones en tiempo real son leídas por otros usuarios, llamados "seguidores" suscritos a esa página.
Pero Twitter es mucho más que una forma nueva de compartir información sobre la vida de cada uno. Ha evolucionado hasta convertirse en una poderosa herramienta de marketing y comunicación. Las organizaciones de preparación para emergencias ya están estudiando Twitter como una forma de alcanzar a millones de personas después de una catástrofe.

Stone recuerda claramente la primera vez que se dio cuenta del poder de Twitter. Su esposa y él acababan de comprar una casa y, tras haberse pasado todo el día retirando viejas alfombras y pintando paredes, estaba sudando y cansado. Entonces recibió un tweet deWilliams que decía: "En Sonoma, tomando vino pinot noir después de un masaje". Se echó a reír. "Entonces fue cuando me di cuenta de que esta tecnología también podía ser entretenida", apunta. "Tardamos bastante en darnos cuenta de que esto era realmente algo grande", reconoce Williams.

Al igual que muchos emprendedores, los caminos que llevaron a Williams y Stone al éxito no fueron convencionales.

Williams nació en una hacienda donde cultivaban soya y maíz y criaban ganado, en un pueblo de 361 habitantes en Nebraska. No se destacó como estudiante y se sentía la oveja negra de la familia. A su padre y hermano les encantaba la granja y salir de caza. Mientras, Evan, un vegetariano, prefería leer y soñar con montar distintas empresas.

Se matriculó en la Universidad de Nebraska pero nunca se graduó.
En los años siguientes deambuló sin rumbo por el país, trabajando en varios empleos informáticos y tratando de montar su propio proyecto. Pero cada vez que ponía en marcha una idea, se le ocurría otra que le impedía desarrollar la anterior. "Se estaba convirtiendo en una costumbre", dice.

En 1996, de vuelta en casa de sus padres y sin un peso, decidió que era el momento de arriesgarse y mudarse a Silicon Valley, en California, centro de toda la revolución informática del momento.

Ahí empezó poco a poco a prestar servicios a distintas firmas de tecnología, como Intel y Hewlett-Packard, y así aprendió que una carrera normal de oficina no era lo suyo.

Un año clave fue 1999, cuando se juntó con Meg Hourihan para fundar Pyra Labs, una firma de desarrollo de software de gestión.

El proyecto le hizo ganar una reputación como un emprendedor brillante que no sabía ganar dinero. Lo que estaba destinado a convertirse en otro fracaso, Williams lo convirtió en otra empresa:Blogger.com (Williams acuñó el término).

Williams logró asegurar inversiones a medida que la burbuja se inflaba. Por fin, tenía una compañía de verdad con dinero de verdad. Ahora sólo le faltaba un equipo. En ese momento, apareció Christopher Isaac "Biz" Stone. Criado en Massachusetts, siempre se sintió fascinado por las artes gráficas y el teatro. Pero en la universidad también resultó ser un alumno poco aplicado y decidió abandonar los estudios. Así que cuando Williams invitó a Stone a unirse a Blogger, decidió mudarse a la costa oeste. Llegó justo antes de que Google se decidiera a comprar Blogger. De la noche a la mañana, se habían convertido en empleados del gigante de Internet. Esa fase duró unos 20 meses, pero el gen emprendedor no los dejó en paz. En 2005, los dos decidieron probar suerte por su cuenta.

Una vez independientes, se asociaron con otro emprendedor, Noah Glass, para fundar Odeo, una compañía de podcasts.

Parecía un plan brillante hasta que Apple decidió ofrecer su propia herramienta de podcasts a través de su tienda iTunes. Entonces Williams, quien había recibido dinero de inversionistas de capital de riesgo para fundar Odeo, transformó la compañía en lo que hoy es Twitter.

A medida que la popularidad de Twitter sigue creciendo, muchos se preguntan si será capaz de encontrar un modelo de generar ingresos. Otros especulan quién la comprará (Google parece el candidato más plausible). Pero de momento, sus fundadores mantienen sus planes futuros en secreto. Con US$35 millones en sus arcas que recaudaron tras una tercera ronda de financiamiento, la compañía no tiene prisa.

¿Michael S. Malone es un escritor sobre negocios, cuyo nuevo libro "The Future Arrived Yesteday" (algo así como El futuro llegó ayer) será publicado en EE.UU. en mayo.