Google irrumpe en el terreno de Microsoft

The Wall Street Journal

El plan de Google Inc. para lanzar un nuevo sistema operativo sirve para confirmar algo a lo que su presidente, Eric Schmidt, le ha restado importancia durante años: el gigante de Internet quiere atacar a Microsoft Corp. en casi todos sus negocios.

El nuevo sistema operativo, bautizado Google Chrome OS, competirá con un auténtico coloso: Windows, de Microsoft, que está presente en la inmensa mayoría de las computadoras personales del mundo. Ahora, Google incursiona en gran parte de los principales negocios de Microsoft, salvo los videojuegos y el software comercial.

La decisión acarrea riesgos importantes. No hay ninguna garantía de que habrá una gran demanda para el sistema operativo y las nuevas iniciativas podrían distraer a los ejecutivos del que sigue siendo el negocio principal de Google: la venta de publicidad en Internet. La empresa espera que los nuevos productos amplíen el mercado para sus servicios de software y búsquedas en la Web.

Chrome OS también tratará de cambiar la idea de cuál es la función de un sistema operativo. En una entrada en un blog redactada en la noche del martes, Google dijo que el nuevo sistema operativo podría iniciar la computadora y permitir el acceso a Internet en cuestión de segundos. Eso es importante porque la Web es la vía de acceso a programas clave de la empresa, como los de correo electrónico y procesamiento de palabras. Los productos de Microsoft, en cambio, se descargan e instalan directamente en la computadora. En otras palabras, para aprovechar Chrome OS al máximo, el usuario tiene que estar conectado a la Web.

En un inicio, Chrome OS buscará estar presente en las computadoras portátiles baratas conocidas como netbooks. Google, en todo caso, espera que más adelante el software este disponible en otra clase de computadoras.

Schmidt, que en los años 90 libró arduas batallas contra Microsoft mientras era ejecutivo de Sun Microsystems Inc. y Novell Inc., en las que insistió en que la empresa fundada por Bill Gates tenía poderes monopólicos gracias a su navegador Explorer, a menudo ha resistido las insinuaciones de que Google goza de un dominio similar en las búsquedas en Internet. En un encuentro con periodistas hace unos meses, el ejecutivo aseveró que quienes comparan ambas compañías "evidentemente no recuerdan a la vieja Microsoft".

En privado, sin embargo, Schmidt se ha dedicado de lleno durante su gestión como presidente de Google a tratar de erosionar los negocios de Microsoft, indican fuentes cercanas.

Entre 2003 y 2005, por ejemplo, Schmidt realizó reuniones periódicas y secretas de pequeños grupos de ejecutivos en las cuales se analizaban las formas de competir con Microsoft en áreas específicas, señalan fuentes cercanas. Las fuentes agregan que Schmidt reaccionó con prontitud para tratar de frustrar los planes de Microsoft de adquirir Yahoo Inc. el año pasado. Schmidt llamó al entonces presidente ejecutivo de Yahoo, Jerry Yang, para ofrecer cualquier tipo de ayuda necesaria para rechazar la oferta hostil de Microsoft.

Algunos ex ejecutivos de Google opinan que la preocupación permanente de Schmidt de competir con Microsoft ha sido una distracción del negocio principal de búsquedas en Internet y ha contribuido a su lento progreso en mercados adyacentes, como el de los avisos tradicionales de la Web. Un portavoz de Google se negó a comentar al respecto y señaló que Schmidt no estaba disponible. Un vocero de Microsoft declinó referirse al tema.

Otros ejecutivos de Google, sin embargo, comparten el celo de Schmidt, que proviene en parte de temores muy arraigados de que Microsoft podría menoscabar a Google al dificultar sus intentos de ofrecer una barra de herramientas para el Internet Explorer, entre otras medidas, según varios ex empleados. Las barras de herramientas son un atajo común para llegar a los motores de búsqueda y a Google le preocupaba que Microsoft le diera un trato preferencial a otros motores de búsqueda en su navegador de Internet.

Google se está volviendo más agresiva en los precisos momentos en que su creciente dominio en las búsquedas por Internet y la publicidad ligada a éstas han provocado un mayor escrutinio de las autoridades. El Departamento de Justicia de Estados Unidos investiga un acuerdo que la compañía alcanzó el año pasado con grupos de autores y casas editoriales para obtener los derechos de autor de miles de libros digitales. Sus competidores, algunas casas editoriales y autores no han ocultado su preocupación de que el pacto le dé a Google un monopolio sobre el acceso a "obras huérfanas", cuyos propietarios son desconocidos y, por consiguiente, no pueden cerrar acuerdos similares con otras compañías.

El año pasado, el Departamento de Justicia del gobierno del presidente George W. Bush anunció que entablaría una demanda para impedir que Google llegara a un acuerdo para vender avisos de búsquedas en Yahoo, diciendo que la empresa ya controlaba un 70% del mercado de publicidad relacionada a búsquedas. Google abandonó el pacto, pero ha seguido insistiendo en que el escrutinio gubernamental no ha afectado sus planes de irrumpir en nuevos mercados.

Google ha estado trabajando en un navegador de Internet y un sistema operativo desde hace varios años, según fuentes al tanto. Larry Page, uno de los fundadores de la empresa, desde hace mucho ha querido lanzar un navegador de Internet y software adjunto, argumentando que Google debía desarrollar tecnología basada en la Web más rápida y potente, dicen estas personas.

Schmidt, sin embargo, lo contuvo, sosteniendo que Google debía priorizar las búsquedas y la publicidad ligada a ellas y esperar el momento oportuno para asestar el golpe, según las fuentes.

Pero Schmidt aprovechó otras oportunidades de atacar a Microsoft. A principios de 2007, Google lanzó un software de procesamiento de texto y hoja de cálculo para competir con el Office de Microsoft. Ese mismo año, reveló que desarrollaba un software llamado Android para aplicaciones en teléfonos celulares. El software, que está comercialmente disponible en sólo unos cuantos teléfonos, compite con un programa similar de Microsoft. En septiembre de 2008, Google subió las apuestas al presentar el Chrome, un navegador que compite con el Explorer, el líder del mercado. Ahora, Google desarrolla el nuevo software en torno al navegador Chrome, el cual está respaldado por códigos de programación del sistema operativo Linux.

Este método, según los ingenieros de Google, significa que cualquier aplicación diseñada para un navegador de Internet estándar automáticamente funcionará en el sistema operativo Chrome. De esta manera, la compañía empezará a trabajar inmediatamente con una base de programadores sin tener que pasar años cortejando a desarrolladores de software para que creen programas para el sistema operativo. Chrome OS también está siendo diseñado para que funcione tanto en los microprocesadores x86 —los motores de cálculos popularizados por Intel Corp. y Advanced Micro Devices Inc. para computadoras personales— como en diseños patentados por ARM Holdings PLC que normalmente son utilizados en los celulares.