¿Cuántos discos vendió en realidad Michael Jackson?

The Wall Street Journal

En sus últimos tres años de vida, y casi ocho años después de su último álbum original, las ventas de discos de Michael Jackson registraron un curioso salto.

Por mucho tiempo, el total de ventas del cantante fue establecido en 200 millones, pero a finales de 2006 reportes de prensa empezaron a poner el número en 750 millones. La cifra más alta se convirtió en el punto de referencia en artículos sobre Jackson cuando estaba preparando su regreso a los escenarios y en obituarios y retrospectivas después de su muerte.

El origen del número inflado es tan turbio como las circunstancias que rodearon el deceso del cantante. La fuente aparente de la cifra, la ex publicista de Jackson, no respondió a pedidos de comentarios, y el sello disquero del artista prefirió no compartir datos de ventas. La confusión puede haberse originado en la conversión de ventas de álbumes en unidades equivalentes (que podrían contener apenas un sencillo). Luego, los reportes de prensa podrían haber confundido las ventas de unidades con ventas totales de álbumes.

Este tipo de incertidumbre no es exclusivo del rey del pop. El supuesto total de ventas de álbumes de Los Beatles (1.000 millones) es también un total de unidades individuales, de acuerdo con personas que siguen dichos datos. Otros artistas como AC/DC, Julio Iglesias y ABBA pertenecieron, como Jackson, al club de los 200 millones de álbumes. Y la confusión es aún peor antes de 1991, año en que en Estados Unidos empezaron a medirse electrónicamente las ventas de discos.

Hoy en día, Nielsen SoundScan es la firma que mide el 95% de las ventas de discos en ese país. De acuerdo con su base de datos, los álbumes de Jackson han vendido 23 millones de copias desde 1991, mucho más que los 5,1 millones de Julio Iglesias, pero menos de la mitad de los 57,6 millones de Los Beatles.

Sin embargo, SoundScan no registra las ventas fuera de EE.UU. y Canadá y no tiene cifras de antes de 1991. Thriller, el mayor éxito de Jackson, llegó a las tiendas de discos nueve años antes y obtuvo un disco de platino en muchos otros países.

Las asociaciones discográficas en cada país podrían ayudar en el panorama total de ventas. En EE.UU., la Asociación de la Industria de la Grabación de EE.UU. (RIAA, por sus siglas en inglés), certifica los cargamentos de álbumes. La RIAA certificó 61,5 millones en ventas de álbumes de Jackson, quien ocupa el lugar 17 en la lista de los artistas más vendedores en ese país. Sin embargo, los sellos disqueros no siempre solicitan la certificación, por lo que la cifra puede ser inexacta.

Asociaciones equivalentes en otros países no son tan claras en la medición de las ventas de discos. De acuerdo con la Federación Internacional de la Industria Fonográfica (IFPI, por sus siglas en inglés), un gremio global del sector musical, cerca de 75% de las ventas de sus miembros se registra en sólo cinco países: Estados Unidos, Japón, el Reino Unido, Alemania y Francia. Pero los datos no están estandarizados ni están inmediatamente disponibles. Llamadas a los grupos relevantes en los cuatro países diferentes a EE.UU. no lograron una respuesta.

Por su parte, IFPI se concentra en ventas en toda la industria, no por determinado artista.

Incluso Guinness Records, que incluye a Thriller como el álbum más vendido en sus libros, no da una cifra exacta. "Proyecciones de Sony y de la RIAA ubican las ventas sobre 55 millones, aunque managers de Jackson aseguran que las ventas fuera de EE.UU. han llevado el total a más de 100 millones", de acuerdo con la última edición del libro de récords. "Aunque es imposible verificar las ventas globales finales, no hay duda de que sigue siendo el álbum más vendido de todos los tiempos".

Los estimados de las ventas de Thriller son tan dispares como el legado del artista. En un comunicado de prensa enviado en enero por Tribune Co., que anunciaba un artículo de Quincy Jones, el productor de Thriller, decía que el álbum había vendido 109 millones de copias. Un vocero de Tribune atribuyó dicha cifra a Jones, cuyo vocero la atribuyó a su vez a Sony. Un vocero de Sony no respondió a preguntas específicas sobre Thriller.

"Cuando se intenta de determinar un número global, se está a merced de lo que diga la discográfica", aseguró un ejecutivo de la industria.