El uso del efecto lotería para hacer que la gente ahorre

The Wall Street Journal

Siguiendo los titulares recientes, uno podría pensar que los estadounidenses están empezando nuevamente a ahorrar. ¿Quiere apostar algo?

En 2007, el último año del que hay cifras disponibles, los estadounidenses gastaron US$92.300 millones en apuestas legales, según Christiansen Capital Advisors. Ese mismo año, según la Oficina de Análisis Económicos de Estados Unidos (BEA, por sus siglas en inglés), los estadounidenses ahorraron sólo US$57.400 millones.

Así que, para hacer que los estadounidenses ahorren, tal vez deberíamos hacer que depositar dinero en una cuenta sea una experiencia más emocionante.

La BEA recientemente estimó que el ahorro personal, lo que queda en concepto de ingreso disponible tras todo el gasto incurrido, ha aumentado en EE.UU. a una tasa anual de 6,9%. Desde finales de los años 80, la tasa de ahorro personal empezó a disminuir del rango de entre 8% y 10%. En 2005, los hogares estadounidenses gastaban 99,6 centavos por cada dólar que ganaban. Ahora, sin embargo, asustados por los embargos de propiedades y bajo la amenaza de un aumento del desempleo, los estadounidenses están ahorrando casi tanto como solían hacerlo. ¿O no?

Según este cálculo revisado, la tasa de ahorro podría ser de apenas 0,9%. Un portavoz de la BEA prefirió no cuestionar los ajustes de Biderman y dijo sólo que "TrimTabs tiene un método de cálculo distinto".

Tiene sentido que la tasa de ahorro en EE.UU. sea en realidad más baja de lo que parece; los despilfarradores no se convierten en ahorrativos de la noche a la mañana. Pero nuestra economía y sociedad se beneficiaría si los estadounidenses gastaran menos y ahorraran más.

El fallecido y gran gestor de inversiones John Templeton me advirtió hace 20 años: "Los que gastan demasiado finalmente pasaran a ser propiedad de los ahorrativos". Si se pregunta cómo China, Japón, Hong Kong y Taiwán acabaron amasando US$1,65 billones (millones de millones) en bonos del Tesoro de EE.UU., la respuesta reside en gran medida en las cuentas de tarjeta de crédito de los estadounidenses.

Hoy en día, las tarjetas de crédito y las compras en Internet hacen más difícil el ahorro. Los estadounidenses están endeudados hasta la coronilla, con US$10,5 billones en hipotecas y otros US$2,6 billones en créditos de consumo. No es de extrañar que para muchos ahorrar parezca imposible.

Pero los psicólogos han sabido por mucho tiempo que la gente tiende a sobrestimar las probabilidades de eventos extraordinarios. Aplicando ese conocimiento del comportamiento, el profesor de finanzas Peter Tufano de la escuela de negocios de Harvard ha diseñado un programa llamado "Ahorrar para ganar". Se lanzó este año y pueden participar en él los miembros de ocho cooperativas de crédito en Michigan. Se trata de un cruce entre un certificado de depósito y un billete de lotería.

Los miembros que depositen US$25 o más en un CD "Ahorrar para Ganar" participan en un sorteo mensual con precios de hasta US$400, además de un sorteo anual con un premio de US$100.000.

Este inusual CD paga intereses anuales de entre 1% y 1,5%, un poco menos que las tasas convencionales. En 25 semanas, el programa ha atraído unos US$3,1 millones en nuevos depósitos, con frecuencia de personas que nunca habían podido ahorrar.

Takisha Turner, de 33 años, es una empleada en un estacionamiento en Detroit. Tenía US$10 en su cuenta de ahorro cuando se enteró del programa "Ahorre para Ganar". Depositó US$25 en un CD y ganó US$400. Volvió a colocar el dinero ganado en la cuenta, para poder participar en el sorteo de US$100.000.

A la gente le encanta apostar y odia ahorrar. Con "Ahorre para Ganar", dice el presidente de una de las cooperativas participantes, Hank Hubbard, "están apostando pero no pierden nada".