¿Se está Microsofteando Apple?

The Wall Street Journal

No miren ahora pero este podría ser el año en que la capitalización de mercado de Apple haga lo impensable y supere la de Microsoft. Será un momento de felicitaciones pero también de condolencias. La empresa que dice preocuparse por los productos corre peligro de convertirse en una empresa preocupada por la estrategia. Y por "estrategia" nos referimos a maniobras de suma cero contra rivales empedernidos.

Y bueno, vivimos en un mundo degradado.

Por ejemplo el iPad, que perdió el apodo de "tableta de Jesús" tan pronto vio la luz del día. Es un iPod Touch ampliado, lanzado no para ser la octava maravilla del mundo sino para darle a Apple un lugar en la carrera de las netbook. El iPad quizás no sea la mejor máquina para navegar en Internet simplemente porque Apple se niega a usar Flash, que soporta 75% del video en la Web. Pero el iPad parece un buen aparato para consumir libros electrónicos, música y videos que se venden a través del servicio en línea de Apple. De hecho, no andemos con rodeos: el iPad parece un aparato hecho a medida para comprar en la tienda digital iTunes.

¿Y qué hay de la decisión de excluir a Flash? Apple y sus seguidores esgrimen razones estéticas y filosóficas: Flash atrae virus. Flash consume mucha batería. Flash es una "marca registrada" (horrores). Flash se usa para crear esos insoportables avisos Web (no importa que la publicidad es lo que financia la Web).

Flash también les permitiría a los usuarios del iPhone y el iPad consumir videos y otras formas de entretenimiento sin tener que recurrir a iTunes. Con Flash obtendrían de forma gratuita el tipo de funciones que ahora sólo pueden obtener en la tienda de aplicaciones de Apple.

Nos apuramos a agregar, antes de que los fanáticos de la neutralidad de la red se levanten en protestas, que Apple está totalmente dentro de sus derechos de hacerlo. Pero lo que hay que señalar es que Apple está tomando la elección estratégica de dejar a sus usuarios sin acceso a una gran cantidad de contenido Web. Dejaremos que los seguidores de Flash lo defiendan de las acusaciones de atraer virus, etc. Flash ha tenido un éxito sorprendente en desplazar a otros reproductores de video y en lograr que quizás mil millones de usuarios de PC descarguen sus actualizaciones regulares. Si uno quiere ver videos en Hulu.com o ver béisbol en MLB.com o jugar juegos en Facebook, necesita Flash.

Por ahora, Adobe, dueño de Flash, afirma que está lanzando herramientas para permitir que los programadores de Flash por lo menos puedan ofrecer sus creaciones a través de la tienda de aplicaciones de Apple (si Apple les da su bendición). Apple insiste en que un patrón Web posterior reemplazará al patentado Flash. Ya veremos. Flash está instalado en 95% de las PC, así que su desplazamiento no se producirá de la noche a la mañana. Y no todos los fabricantes de navegadores (por ejemplo Firefox) apoyan el nuevo patrón.

Esta es mi gran preocupación: Apple podría estar sucumbiendo a las seductoras tentaciones de los "efectos de red", donde la ambiciosa meta pasa a ser lograr que sus aparatos móviles lleguen a cada vez más manos sólo con el propósito de ligar a cada vez más usuarios con iTunes. Su máximo rival sería Google, una empresa con la que Apple se alió hace poco.

Circularon ampliamente comentarios de Jobs durante una reunión con empleados de Apple a fines del mes pasado en la que se mofó del mantra de Google de "no seamos malos". Apple se había comportado bien, dijo según se informó, y se abstuvo de competir con Google en búsquedas, mientras Google de forma traicionera urdió una trama para lanzar sus propios aparatos móviles para "acabar con el iPhone".

Google no va a acabar con el iPhone. El mercado es lo suficientemente grande como para que convivan muchos aparatos móviles. Lo que realmente está bajo amenaza es la capacidad de Apple de seguir convenciendo a decenas de millones de consumidores para que se limiten a iTunes, la tienda App Store, etc. Por algo Google hizo alarde de una muestra de su propio modelo de tableta unos días antes de que se presentara el iPad. Y los aparatos móviles de Google usan Flash: sus usuarios pueden ver los videos y otras funciones Web de las que los usuarios de Apple no pueden disfrutar.

Abundan los rumores de que Apple considera llegar a un acuerdo con el motor de búsqueda de Microsoft, Bing, para desplazar a Google del iPhone. También circulan rumores de que Apple ingresará al negocio de la publicidad y que expandirá sus servicios de Internet para competir con los de Google. ¿A qué comienza a sonar esto?

Los efectos de la red pueden ser un camino hacia el poder y la riqueza, pero (tal como ha mostrado Microsoft) gran parte de las ganancias también pueden terminar desperdiciadas en intentos defensivos y paranoicos de asegurarse una posición privilegiada. Expertos se han preguntado qué será de Apple una vez que su jefe obsesionado por la estética y la perfección ya no sea quien dé las órdenes. Una Apple que presenta aparatos menos atractivos sólo para asegurarse cada vez más clientes para la App Store es una posibilidad lúgubre.