Los BRIC, ¿potencias mundiales?

Está de moda decir que los países llamados BRIC (Brasil, Rusia, India y China) están a punto de desplazar a los Estados Unidos como potencia mundial en el futuro cercano. ¿Qué tan cierto es esto?

Una inspección de la evidencia muestra que, con la posible excepción de China, el momento en el cual los BRIC podrían convertirse en potencias económicas está todavía muy lejos, por al menos tres razones. Primero, la gráfica 1 muestra que con la excepción de China el tamaño de las economías de los BRIC todavía está muy lejos del tamaño de la economía norteamericana. Segundo, como también se ve en la gráfica, sólo China y muy incipientemente India están achicando la distancia entre su tamaño y el de la economía norteamericana.

En el caso de Brasil, la distancia no está disminuyendo. En realidad, esta distancia se volvió mayor en las últimas tres décadas: la economía de Estados Unidos, que era 6.3 veces la de Brasil en 1980, era 7.2 veces la de Brasil en 2008 (es difícil distinguir la línea de Brasil porque casi coincide con la de Rusia).

Aunque no se note en la gráfica, en los últimos cuatro años Brasil creció levemente más que los Estados Unidos. Esto, sin embargo, se ha debido a los altos precios internacionales que han tenido últimamente los productos primarios, que forman la mayoría de las exportaciones de Brasil. Esta ventaja temporal no puede tomarse como un indicio de que Brasil crecerá más que los Estados Unidos en el largo plazo, porque los precios de los productos primarios suben y bajan con mucha frecuencia. Lo mismo pasa con Rusia, que exporta principalmente petróleo y gas natural.

La tercera y principal razón por la que los países BRIC están todavía muy lejos de acceder al liderato económico mundial es que todavía son muy débiles en lo que es la fuente última de la riqueza de los pueblos: el capital humano. Los centros de conocimiento de los países BRIC todavía no tienen la altura de los de Estados Unidos, Canadá, Australia, Europa, Japón y Corea. Esto se refleja en una enorme diferencia en la productividad del trabajo, la cantidad de dólares que produce la persona promedio en una hora de trabajo. La diferencia en términos de esta productividad se ejemplifica claramente en la gráfica 2, que muestra la evolución de la productividad del trabajo en los dos países para los que existen estos datos en el largo plazo: Estados Unidos y Brasil.

La productividad actual del trabajo en Brasil es apenas una cuarta parte de lo que es en Estados Unidos y es aproximadamente igual a la que tenía Estados Unidos en 1930. Y, como también se ve en la gráfica, todavía no ha entrado en la fase de crecimiento rápido que comenzó alrededor de 1910 en Estados Unidos. Actualmente, la productividad está creciendo mucho más en Estados Unidos que en Brasil.

La productividad de Brasil todavía está muy baja por dos razones principales: el nivel de educación todavía es muy bajo y los costos de hacer negocios todavía son muy altos, como en toda Latinoamérica la burocracia es terriblemente complicada, las leyes imponen costos absurdos a los negocios, los mercados son muy rígidos, y la base institucional todavía es muy débil. Aunque no tengamos los datos de los otros BRIC en este respecto, podemos estar seguros de que la productividad de los otros tres países también es muy baja relativa a la de Estados Unidos y los otros países desarrollados. Esto es así porque la productividad del trabajo es la variable más importante en la determinación del ingreso por persona, sobre el cual sí tenemos datos.

Como se ve en la gráfica 3, el ingreso por persona de todos los BRIC está muy por debajo del de Estados Unidos. Por ejemplo el ingreso por persona de China, la economía más grande de los BRIC, es apenas una novena parte del de Estados Unidos. El de Brasil es menos de una cuarta parte.

No hay duda de que el rápido crecimiento de la economía China va a causar un cambio en el equilibrio del poder mundial; si sigue creciendo como lo está haciendo, dicha economía sobrepasará a la norteamericana en términos de tamaño en una o dos décadas. Pero eso es cierto sólo para China. Puede ser que la India sobrepase a la economía norteamericana en estos términos pero dentro de más años. Para los otros dos países BRIC, alcanzar el estatus de potencia mundial está todavía más lejos, en el orden de ochenta a cien años, particularmente porque no están creciendo más que los Estados Unidos en el largo plazo. Y en todos los BRIC, la base del poderío económico, el ingreso por persona —y la productividad por persona que lo genera— está todavía muy lejos del nivel de los Estados Unidos y los otros países desarrollados.

El autor es Máster en Economía, Northwestern University y columnista de El Diario de Hoy.