Mira quién causa polémica

El Diario Exterior

Spirit Airlines causó más de un mosqueo cuando anunció este mes que va a empezar cobrar al pasaje entre 20 y 45 dólares por el equipaje de mano demasiado grande para caber bajo sus asientos. Uno de esos mosqueos confundidos fue el de Ray LaHood, Secretario estadounidense de Transportes, que declaró "indignante" la nueva tasa del equipaje de mano de Spirit y masculló: "Vamos a presionar a la aerolínea por esto. Porque tenemos la obligación de hacerlo y tenemos la capacidad de hacerlo". Al pedírsele que caracterizara el cambio de política de la aerolínea, LaHood afirmaba: "Yo no creo que se preocupen por sus clientes".

Según su biografía en la web del Servicio de Transportes, toda la carrera de LaHood ha transcurrido en la nómina del estado; carece de experiencia empresarial de cualquier tipo. Tal vez eso explique su noción gratuita de que a Spirit, una empresa con fines de lucro en un sector altamente competitivo, puede elevar sus honorarios sin tener en cuenta la reacción del cliente. Tal vez LaHood imagine que el pasaje, como los contribuyentes, no tiene otra elección que pagar por lo que se les ordena que paguen. Toda una vida en el sector público puede haber anquilosado su ignorancia del funcionamiento de los mercados tanto que simplemente no pueda comprender que el pasaje que no esté dispuesto a pagar las nuevas tasas de Spirit por el equipaje de mano puede cambiar a una aerolínea que no los cobre.

Pero la ignorancia no es excusa para la amenaza de LaHood de "presionar a la aerolínea". Washington no "tiene la obligación" de estimar las tasas que cobra Spirit o cualquier empresa privada. En ausencia de pruebas de fraude, robo o coacción, las compañías aéreas deberían ser capaces de cobrar lo que crean que pagará el mercado, libres de intromisiones gubernamentales. La tasa de 30 dólares de Spirit por el uso del compartimento superior puede parecer "indignante" a la gente. Pero que Washington intimide a la aerolínea para que anule el canon – por la sencilla razón de que a algunos pasajeros no les gusta – es un escándalo mayor con diferencia.

LaHood no es el único empleado vitalicio del sector público que causa polémica con la política de equipajes de mano de Spirit. El Senador de Nueva York Charles Schumer grazna diciendo que la nueva tasa "es una bofetada a los viajeros", y afirma que el pasaje debería tener derecho a subir a bordo equipaje de mano "sin tener que preocuparse de ser desplumados por la compañía aérea". Firme en su convicción de que todo lo que no le gusta tiene que ser ilegal, Schumer está impulsando una legislación para prohibir a las aerolíneas el cobro de tasas en concepto de equipaje de mano. "Creo que superará el trámite en el Senado y la Cámara igual que un cuchillo caliente atraviesa la mantequilla", predice.

Tal vez lo haga. Pero si Schumer está tan profundamente dolido porque el pasaje sea "desplumado" siempre que coge un avión, ¿por qué nunca ha ido a por el impuesto de venta de billetes, que añade un 7,5 por ciento al precio de cada vuelo nacional? ¿O los 16,50 dólares que grava el gobierno federal por cada salida o llegada internacional? ¿O los 17 en aduanas y costes de inspección que pagan los pasajeros que vuelan con destino a aeropuertos estadounidenses procedentes del extranjero? ¿O los "gastos de instalación del pasaje" (hasta 18 dólares por ida y vuelta)? ¿O la "Tarifa del servicio de seguridad" (2,50 dólares por salida)? ¿O la "cuota de espacio" (3,70 dólares por vuelo)? El "desplume" sin tregua del pasaje de las líneas aéreas por parte del gobierno no quita el sueño al veterano senador de Nueva York. Sólo cuando una empresa privada es la que actúa él se revuelve y reacciona con aflicción.

Comprobación con la realidad: toda línea aérea está cobrando por el uso de los compartimentos, igual que cobran por los baños, las mascarillas de oxígeno o los asistentes de vuelo. El coste de esos servicios está integrado en la tarifa que usted paga cuando vuela, y usted paga tanto si hace uso de ello como si no. Lo mismo solía hacerse con las comidas, las almohadas y la gestión de equipajes "gratuitos" que brindaban las compañías aéreas antes de que separaran esos servicios, los hicieran opcionales y empezaran a cobrarlos por separado. Spirit, una compañía de coste hiper-reducido que se autodefine como "la líder del sector de la separación", ha decidido hacer lo mismo en el caso del equipaje de mano, reduciendo simultáneamente su tarifa básica 40 dólares o más en cada vuelo.

Ben Baldanza, presidente de Spirit Airlines, sostiene que obligar a todo el pasaje a pagar por el equipaje de mano será igual que si McDonald´s obligara a todos los clientes que compren una hamburguesa a pagar también las patatas."No todos quieren patatas", dice Baldanza. "¿Por qué todos tienen que pagarlas?"

¿Es buena la estrategia de Spirit? El libre mercado puede responder a esa pregunta más rápido y con mayor precisión que cualquiera de nosotros. Contra menos ayuda reciban de grandilocuentes senadores o secretarios de transporte, mejor les irá a los pasajeros.