Por qué las tarjetas de crédito nos hacen engordar

En los últimos años, el uso de tarjetas de crédito y débito se ha disparado en Estados Unidos, y las barrigas de sus ciudadanos han crecido proporcionalmente. El estadounidense promedio lleva 4,4 tarjetas en su billetera y un tercio de los adultos de los Estados Unidos son obesos en la actualidad, por encima del 23% en 1988.

"Si te gusta el cheesecake, ese deseo activa las neuronas y se apodera de una parte de del proceso de pensamiento," dice el profesor Thomas. "Cuando se utiliza el dinero en efectivo, se está tratando de frenar el impulso del deseo por el cheesecake".

Las compras como las galletas son impulsivas por naturaleza, mientras que la compra del yogurt bajo en grasa y la avena tiende a ser contemplativa. Por ello, utilizar dinero en efectivo tendrá un impacto menor en la compra de alimentos más virtuosos, porque ya eran compras consideradas.

"La gente se siente un dolor físico cuando gasta efectivo", afirma el profesor Thomas. Sin embargo, con plástico, la gente siente menos dolor cuando gasta.

Algo de esto, por supuesto, varía dependiendo del individuo. Algunos de nosotros vamos a comprar el pastel sin importar cómo paguemos por él. Sin embargo, existen diversos grados en que un comprador siente el aguijón del gasto al pagar con dinero en efectivo.

Para descubrir la conexión entre la comida chatarra y los métodos de pago con plástico, los investigadores observaron durante seis meses las compras de 1.000 hogares seleccionados al azar. Los investigadores encontraron que los compradores que pagan con crédito o débito tenían una mayor proporción de artículos no saludables que los que pagaron con efectivo.

Posteriormente, los investigadores llevaron a cabo un experimento controlado. En una tienda "falsa" con 10 productos de vicio y 10 productos de virtud, los sujetos fueron divididos en dos grupos. A una mitad se les dijo que todos los métodos de pago eran aceptados. A la otra mitad se les dijo que sólo podían usar efectivo. El mismo efecto visto con los 1.000 compradores, en el que el efectivo reducía las compras, fue observado.

Aunque la investigación muestra que las tarjetas de crédito influencian el comportamiento de los consumidores, la investigación sobre la comida poco saludable nos muestra cómo los métodos de pago pueden impactar nuestras compras. "A menudo los economistas asumen que todo el dinero es el mismo", dice Thomas. "Ese no es el caso".

También llamó la atención de los investigadores el hecho de que no hubiera una diferencia significativa entre el pago con crédito y con débito, pese a que los dos tipos de tarjeta conllevan consecuencias económicas diferentes. Las tarjetas débito esencialmente funcionan como pagos de efectivo que son retirados de la cuenta corriente, mientras que las tarjetas de crédito ofrecen pagos que cuentan con sus propios términos de pago, usualmente con altos intereses. Estas diferencias no se notaron al momento de escoger entre comida saludable y no saludable. El plástico fue plástico.

Podría concluirse que aquellos que quieran comenzar una dieta deberían dejar sus tarjetas en casa y armarse de un fajo de billetes cuando vayan a hacer mercado. ¿O a caso la conveniencia del plástico vence a la lucha por recortar calorías?

"Hay una parte no trivial de la población que encuentra que es un reto el controlar los impulsos", dice Thomas. Así que quizás hay que dejarlos que coman pastel, pero pagado con efectivo.