Latinoamérica requiere un «momento Sputnik»

El Nuevo Herald

El mensaje del presidente Barack Obama en su discurso sobre el Estado de la Unión exhortando a "un nuevo momento Sputnik'' fue un dramático llamado destinado a sacudir al pueblo de Estados Unidos. Ahora, debería ampliar el alcance de su mensaje, y convertirlo en un llamado a la acción para todos los países de las Américas.

En su discurso del 25 de junio, Obama dijo que Estados Unidos se está quedando atrás de otros paises en educación, ciencia, tecnología e innovación.

Obama dijo que Estados Unidos debe invertir mucho más en programas de ciencia y tecnología, tal como lo hizo en la década de 1950 después de que la Unión Soviética envió al espacio el satélite Sputnik, y Washington –en un estado de shock— inició su programa espacial que resultó en el primer vuelo tripulado a la Luna.

"El mundo ha cambiado'', dijo Obama."China e India se dieron cuenta de que haciendo algunos cambios internos, podían competir en este nuevo mundo. Y entonces empezaron a educar a sus niños desde más temprano, y durante más tiempo, con gran énfasis en las matemáticas y las ciencias. Están invirtiendo en investigación y en nuevas tecnologías''.

El presidente citó el hecho de que China acaba de fabricar la computadora más grande del mundo. Para poder prosperar en este nuevo escenario mundial, "debemos superar al resto del mundo en innovación, educación e infraestructura'', señaló.

Ese fue el mensaje central del discurso más importante del año de Obama. Su propósito fue audaz: aumentar drásticamente las inversiones estadounidenses en educación, tecnología e investigación científica a pesar de grandes recortes del gasto público para reducir el déficit presupuestario.

Obama le pidió al Congreso fondos para contratar 100,000 nuevos maestros de matemática, ciencia y tecnología, así como enormes inversiones en investigación biomédica, informática y de tecnologías de energía renovable.

El discurso de Obama debería haber sido de lectura obligatoria en muchos palacios presidenciales latinoamericanos.

Pese a un ciclo de ocho años de firme crecimiento económico en América Latina –en la mayoría de los casos gracias a los altos precios mundiales de las materias primas– los países de la región se están quedando atrás mucho más rápido que Estados Unidos en educación, ciencia e innovación. Veamos:

•  En los recientes tests PISA de la Organización para la Cooperación Económica y el Desarrollo (OCDE), que evalúan la competencia de los estudiantes de 15 años en matemáticas, ciencia y comprensión de lectura, la ciudad china de Shanghai, Singapur y Finlandia ocuparon los primeros puestos. Estados Unidos quedó en el puesto 17, España en el 33, Chile en el 44, Uruguay en el 47, México en el 48, Colombia en el 52, Brasil en el 53, Argentina en el 58 y Perú en el 63 de los 65 países evaluados.

•  Sólo el 2 por ciento de todas las inversiones mundiales en investigación y desarrollo se producen en Latinoamérica. En comparacion, el 36 por ciento se da en Estados Unidos y Canadá, el 32 por ciento en Europa, y el 27 por ciento en Asia, según datos de la Red Iberoamericana de Indicadores de Ciencia y Tecnología (RYCIT).

•  Los 32 paises latinoamericanos juntos –incluyendo Brasil y México– poseen menos del 3 por ciento de las patentes registradas anualmente por un solo país asiático, Corea del Sur, según la Oficina de Marcas y Patentes de Estados Unidos. En el 2009, Corea del Sur registró 8,800 patentes, mientras Brasil registró tan solo 103, México 60 y Argentina 45.

•  No hay una sola universidad latinoamericana entre las 100 mejores del mundo, según los rankings del Suplemento de Educación Universitaria del Times de Londres y de la Universidad Jiaotong de Shanghai, China, pese al hecho de que Brasil y México se cuentan entre las 12 economías más grandes del mundo.

•  Muchos países latinoamericanos tienen las vacaciones escolares más largas del planeta. Mientras el año escolar tiene 243 días en Japón y 220 días en Corea del Sur, tiene 200 días en México y 190 en Argentina, pero –si se incluyen las huelgas docentes y los feriados imprevistos– en muchos estados de la región sólo hay unos 160 días de clases.

Mi opinion: si Obama estaba buscando un tema central para su politica hacia Latinoamérica, y un plan concreto para llevar a la próxima Cumbre de las Américas que se celebrará en Cartagena, Colombia, en abril del 2012, su discurso del 25 de enero debería ser su eje. Washington podría lanzar programas de cooperación educativa y tecnológica en toda la región.

Para crecer y reducir la pobreza con mucha mayor rapidez, Latinoamérica necesita con urgencia un "momento Sputnik''. La educación, la ciencia, la tecnología y la innovación no deberían ser tan solo la nueva causa de Estados Unidos, sino la de todo el hemisferio.