Previsible: no se harán más discos de vinilo

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El día iba a llegar: tal como sucediera con las máquinas de escribir, las bandejas giradiscos y otros productos condenados a la desaparición por el avance de la tecnología, ayer se anunció la muerte del «disco simple». La empresa Mercury Records, que entre sus artistas más conocidos tiene al grupo irlandés U2 y a Paul McCartney, reveló que ya no fabricará más discos «sencillos», ya sean de pasta o en el (ya no tan) moderno formato de CD.

A partir de hoy, quien quiera comprar sólo un tema del catálogo de Mercury Records, deberá hacerlo a través de internet. Igual que las bandejas, cuya producción está limitada a satisfacer la cada vez más escasa demanda de disc-jockeys o fanáticos del vinilo que no se rinden, Mercury sólo producirá discos en casos excepcionales, o sea cuando su comercialización demuestre a priori una rentabilidad garantizada. Sería el caso, por citar uno, de «Candle in the Wind 97», el tema que Elton John le dedicó a la entonces recientemente fallecida princesa Diana y que es el single más vendido de la historia; un cetro que ya nadie reclamará. Curiosamente, el disco, además, había sido editado por la misma Mercury.

La decisión tiene lógica: los «singles» representan hoy apenas un 1% de las ventas totales de música «tema por tema»; el resto se compra en la web. La venta total de sencillos en 2006 había sido de 1,1 millón, pero el año pasado esa cifra se desplomó un 85%, a menos de 155.000 en Estados Unidos. Esto pese a que la venta de «sencillos» no para de aumentar desde 2006, cuando fueron 67 millones los temas vendidos y en 2010 esa cifra trepó a 162 millones. Sin embargo, el 99% de ese monto corresponde a ventas por la web (que aumentaron gracias a los mayores controles que existen en las bajadas ilegales) y sólo un 1% fue en discos «físicos».

No están lejanas las épocas en las que para cualquier artista tener un «single» primero en los charts de ventas poco menos que garantizaba vida eterna: no son pocos los grupos de las décadas del sesenta, setenta y ochenta (la época dorada del «simple») que siguen dando giras y tocando gracias a ese único hit que vendió millones de ejemplares. Hoy esto sigue sucediendo, pero las bateas de las disquerías -otra especie en extinción, como demuestra la desaparición de íconos de la industria como Virgin Records o Tower Records– han sido reemplazadas por los teclados de las PC.

Desde ya, esta crisis no deja indemne a los CD de larga duración, que ya casi nadie compra (los originales, claro) a favor de la venta de ejemplares «truchos» y de la bajada ilegal de música por internet.

La historia cuenta que el «single» comenzó a fabricarse en 1949; era de pasta y giraba a 45 rpm (revoluciones por minuto) en los «tocadiscos» de entonces, que tenían tres velocidades: 33 1/3 rpm para los «long playing» (discos de larga duración) y 78 rpm para los viejos discos rígidos de pasta. La gran novedad de los «45s» sobre éstos últimos es que estaban hechos de vinilo y por lo tanto eran irrompibles.

La operación de fabricación y venta de discos viene siendo deficitaria para Mercury -y para todos sus competidores- desde hace al menos un año: los costos de elaboración y distribución no compensan ya los beneficios por sus ventas. McCartney es dueño del single más caro del mundo: una edición única del tema «Thatll be the day» de Buddy Holly, intepretado por su banda pre-Beatles The Quarrymen.

Hoy las ventas de discos de edición limitada se concretan básicamente en tres rubros: a los fanáticos del «heavy metal», que hacen una cuestión de honor tener el «single» de sus bandas favoritas, los fans de bandas y sellos independientes, y algún éxito del género «hip-hop». El resto compra o se baja sus temas favoritos desde su computadora personal, y esa es una verdad que no va a modificarse nunca más. La decisión de Mercury Record parece probarlo más allá de cualquier duda.