¿Puede el entrenamiento mental hacernos más inteligentes?

The Wall Street Journal Americas

¿Podemos mejorar nuestra inteligencia? Las investigaciones de las últimas décadas sugieren que la inteligencia, al menos la que se mide con un examen de coeficiencia intelectual (CI), está estrictamente limitada por la genética. Con ciertas variaciones, la mayoría de los estudios concluye que la inteligencia es entre 50% y 80% hereditaria. Se trata de un dato incómodo, pero no todos los cerebros son iguales.

Investigadores de la Universidad de Michigan encontraron que es posible reforzar una característica clave de la inteligencia humana a través de un simple ejercicio de entrenamiento mental.

Es más, cuando varias decenas de estudiantes de primaria en Detroit realizaron este ejercicio por 15 minutos al día, muchos mostraron mejoras sustanciales en una prueba de inteligencia ampliamente usada. Y lo que quizá sea aun más sorprendente, las mejoras se mantuvieron por tres meses, a pesar de que los niños no continuaron practicando el ejercicio.

Los científicos suelen describir la inteligencia como la suma de dos componentes distintivos: inteligencia fluida e inteligencia cristalizada. La inteligencia fluida se refiere a la capacidad general para resolver nuevos problemas y reconocer patrones extraños. La inteligencia cristalizada, por su parte, consiste en ciertos tipos de conocimiento.

Cuando los niños aprenden a contar, por ejemplo, están ganando inteligencia cristalizada, aun cuando su inteligencia fluida no varía. Los científicos usualmente consideraron la inteligencia fluida como el aspecto de nuestro pensamiento que es mayormente determinado por la genética, ya que no se puede enseñar fácilmente.

Aun así, al cabo de un mes de entrenamiento, los niños del estudio mostraron un aumento en su inteligencia fluida equivalente a cerca de cinco puntos de CI. Los coeficientes de 68,2% de la población se ubican dentro de un rango de 30 puntos, así que la variación es significativa. Los niños no estaban aprendiendo datos que olvidarían pronto sino a cómo pensar mejor.

Estas mejoras fueron posibles gracias a un ejercicio mental conocido como n-back. El ejercicio no es divertido ni en su formato de videojuego. El punto de partida es la presentación visual de un personaje de caricaturas, cuya ubicación exacta queda expresamente clara.

En el siguiente paso, la figura cambia de lugar. La tarea del niño es presionar la barra espaciadora cada vez que el dibujo regresa a un lugar donde ha estado previamente y desechar las otras ubicaciones irrelevantes. A medida que el niño avanza, las ubicaciones se hacen más antiguas, obligándolos a revisar una cantidad mayor de información.

¿Cómo este ejercicio tedioso mejora la inteligencia? El cambio crucial tiene que ver con la naturaleza de la atención de los niños. Después de jugar n-back una y otra vez, los pequeños tuvieron una mayor capacidad de concentración en los datos necesarios. Como resultado, desperdiciaron menos memoria de corto plazo en detalles irrelevantes, como ubicaciones del personaje que no necesitaban recordar. Los niños "mejoraron en su habilidad de separar la paja del trigo en toda una variedad de tareas", dice John Jonides, autor principal del estudio.

Hay dos salvedades importantes en esta investigación. La primera es que no todos los niños mostraron una mejora sustancial tras los ejercicios. La evidencia inicial sugiere que para los estudiantes que no incrementaron su inteligencia fluida, la prueba fue o muy difícil o muy aburrida y por lo tanto no se conectaron completamente con el juego.

La segunda tiene que ver con la relevancia de la mejora mental. Scott Barry Kaufman, un científico cognitivo de la Universidad de Nueva York que no participó en la investigación, cree que aunque el estudio tiene "implicaciones potencialmente importantes", no queda claro si el desempeño de los niños cambió únicamente sobre una prueba de inteligencia abstracta.

Aun así, el estudio promete cambiar las creencias arraigadas sobre la naturaleza de la inteligencia.