Los riesgos en los mercados de valores

Con respecto a la primera pregunta, es importante notar que las empresas se valúan en las bolsas no por lo que dicen sus libros de contabilidad, sino por los precios que los compradores pagan por sus acciones. Así, por ejemplo, suponga que una empresa se crea con un capital de 1,000 en 10 acciones de 100 dólares cada una, y que sus creadores deciden vender sus acciones en la bolsa. Suponga ahora que allí la gente tiene fe en que la empresa tendrá un gran éxito y paga 125 por cada acción, de modo que la valuación total de la empresa hecha por el mercado es de 1,250 dólares. Ese es el valor en bolsa, pero la empresa no recibe los 250 dólares de exceso sino los dueños originales que vendieron sus acciones. La empresa puede beneficiarse si toma ventaja del buen precio de su capital para emitir nuevas acciones. En vez de recibir 100 por cada acción ahora recibirá 125.

Supóngase que usted ha comprado dos acciones de esta empresa y que esto representa toda su riqueza. Esto quiere decir que su riqueza es 250 dólares. Pero los precios de las acciones varían diariamente, de modo que su riqueza varía diariamente también. Si suben los precios, usted se vuelve más rico; si bajan, más pobre. Habrá días en que su riqueza será, digamos, 255 dólares y otros en los que será 247.

¿Qué efectos tienen estas bajadas y subidas? Hay dos efectos principales: El primero depende de cómo varía su propensión a gastar cuando varía su percepción de su riqueza. La mayor parte de la gente tiende a gastar más cuando se siente más rica, y menos cuando se siente más pobre. De esta forma, el consumo tiende a subir cuando los precios de las acciones suben y la gente se siente más rica, y a bajar cuando los precios bajan y se siente más pobre. El efecto se refuerza si los cambios de precio se dan acompañados de cambios en los dividendos (la cantidad que las acciones pagan en efectivo por año). En este caso no sólo es que los tenedores de acciones se sienten más pobres cuando bajan los precios de éstas, sino que también tienen menos efectivo para gastar. Así es como los precios de las acciones afectan el consumo. Este efecto, sin embargo, no es muy grande a menos que haya un aumento muy fuerte o una caída muy estrepitosa. Los grades booms de consumo de los Noventa y principios del Siglo XXI se dieron en gran parte porque subieron los precios de las acciones (y de las casas), mientras que las caídas de los precios de las acciones (y de las casas) de 2000-2001 y 2008-2009, contribuyeron fuertemente a causar las recesiones de esos años.

El otro efecto de las subidas y bajadas de los precios de las acciones se da a través del sistema bancario. Cuando el precio de las acciones sube, los bancos lo ven a usted con mejores ojos como cliente de crédito porque tiene más garantías. El efecto contrario se da cuando los precios de las acciones bajan. Así, en resumen, el cambio en la percepción de la riqueza resulta en cambios en el consumo y puede resultar en problemas en los bancos.

La segunda pregunta (¿van a subir o bajar los precios de las acciones?) es imposible de contestar con seguridad. Usted se imaginaría que sí podría saberse porque se supone que la demanda por acciones es totalmente racional: el motivo para comprar acciones es siempre hacer ganancias. De hecho, los inversionistas en la bolsa usan el cociente del precio dividido por las ganancias anuales como indicador del precio al que pueden comprar o vender. Por ejemplo, usted podría decidir pagar un precio no mayor de 10 veces las ganancias anuales, y negarse a comprar (o vender las que tiene) si el precio está por encima de ese nivel.

El problema es que este cociente no puede observarse porque lo importante para calcularlo son las ganancias futuras, no las pasadas o las actuales. El precio pagado por una acción puede parecer muy alto ahora pero ser realmente una ganga si las ganancias de la empresa suben dramáticamente en los años venideros. Igualmente, las ganancias pueden caer, de tal forma que un precio que ahora parece una ganga se vea excesivo dentro de unos años.

La línea recta horizontal en la gráfica adjunta muestra que de 1871 a 2011 los compradores de acciones han pagado en promedio 16.4 veces las ganancias que dichas acciones habían producido en los 10 años anteriores. Puede verse en la gráfica que al precio actual están en 23.6 veces, lo cual es 44 por ciento más alto que este promedio. Usted puede pensar que eso es demasiado y que los precios van a caer, pero luego sentirse más confiado al notar que recientemente los precios pasaron un período largo a niveles comparables. Pero entonces quizás recuerde que de julio de 2007 a julio de 2009 las ganancias de las empresas cayeron en un 90 por ciento. Si esto pasara, el cociente de precio a ganancias se dispararía, y los precios caerían violentamente, como pasó en 2008-2009.

Por supuesto, como yo, usted puede pensar que las condiciones de las economías en el mundo son tales que las ganancias tenderán a bajar y que esto provocará una caída mayor en los precios de las acciones que la vista hasta ahora. Pero nadie sabe lo que pasará hasta que pasa. Es por eso que el mercado de valores es un mercado riesgoso.

El autor es Máster en Economía, Northwestern University y columnista de El Diario de Hoy.