Cuando se habla de cocaína en los billetes, no crea todo lo que lee .

The Wall Street Journal Americas

A los billetes y a las aguas residuales de la ciudad, hay que agregar otro sitio inusual para la detección de presencia de cocaína: los cambiadores para bebés en el noroeste de Inglaterra.

En un descubrimiento divulgado ampliamente en los medios internacionales, una estación radial del Reino Unido la semana pasada informó que nueve de cada 10 superficies plásticas para cambiar pañales en más de 100 lugares públicos indicaron la presencia de cocaína en sus pruebas.

El informe es el más reciente en una serie de estudios, muchos de ellos académicos en vez de periodísticos, que han buscado rastros de drogas en objetos cotidianos. Usualmente, los investigadores han examinado billetes, descubriendo que 90% de los billetes de Estados Unidos y casi 100% de los del Reino Unido e Irlanda contienen al menos algún rastro de cocaína.

¿Pero son tales números señal de que todos somos consumidores de cocaína? ¿O tan solo reflejan el alto número de personas que comparten ciertos objetos y el hecho de que, en muy bajas concentraciones, muchas sustancias preocupantes también resultan ser ubicuas?

Muchos investigadores, por ejemplo, han encontrado E. coli, una bacteria peligrosa que con frecuencia se origina en las heces, en lugares inesperados. El germen se halló en uno de cada seis teléfonos móviles en el Reino Unido en octubre, en uno de cada dos carritos de compras entre 36 carritos a los que se hicieron pruebas en cuatro estados de EE.UU. en marzo, y en una de cada cuatro carteras entre 50 a las que una estación de TV de EE.UU. hizo pruebas en 2006.

Una prueba que encuentra E. coli puede reflejar la presencia de apenas un solo germen, dice Charles Gerba, microbiólogo de la Universidad de Arizona que encabezó los exámenes en los carritos de compras. A ese nivel, el riesgo de infección es infinitésimo, dijo.

La cocaína ha sido ampliamente estudiada por cuanto tiende a adherirse a objetos comunes, incluso dinero. Brett Paull, ahora químico de la Universidad de Tasmania en Australia, colaboró en un estudio de billetes de euros en Irlanda en 2007 que reveló que el 100% tenía algún rastro de cocaína, por cuanto las superficies impresas de los billetes contraían las partículas mínimas de polvo encontradas en billetes adjuntos. Los billetes pueden diseminar polvo entre sí en los procesadores de dinero de alta velocidad de los bancos.

"Aunque este enfoque es verdaderamente digno de 'primera plana', por lo cual los periodistas en Dublín inmediatamente lo publicaron, un enfoque más válido para recabar datos reales de uso es mediante el sistema de alcantarillado de la ciudad", dice Paull. La cocaína hallada en todos los billetes en su estudio, si se apilara, representaría menos de una diezmilésima de una pequeña dosis.

Basado en su análisis de las aguas residuales de Dublín en 2007, Paull concluyó que cada 1.000 residentes de la ciudad consumían aproximadamente 1,4 gramos de cocaína por día.

La prueba empleada por Real Radio Northwest, parte de Guardian Media Group, es empleada como una primera prueba de detección de la droga y puede revelar la presencia de otras sustancias, como los medicamentos Thorazine y Benadryl. Karl Ebejer, científico forense que ha trabajado para la fiscalía y la defensa en casos de drogas, califica los resultados de "el extremo inferior en la escala" de pruebas.

Dave Rigg, quien suministró la prueba usada en el informe radial, reconoce que otras sustancias que no son cocaína pueden dar positivo. "Esto no es de ninguna manera una prueba forense completa", dice Rigg, fundador y director de Crackdown Drug Testing Ltd., de Greenfield, Reino Unido.

Otra desventaja de tales pruebas es que tienden a ser realizados una única vez, en diferentes lugares y con métodos diferentes. Aun cuando Real Radio informó los resultados en el contexto de estadísticas que mostraban un aumento en el uso de cocaína en el noroeste de Inglaterra, la falta de una prueba anterior en cambiadores de pañales dificulta interpretar los resultados.

No obstante, los cambiadores para bebés o los billetes tienen una gran ventaja sobre las encuestas: no dependen de que la gente admita conductas contrarias a las convenciones sociales, y a veces a las leyes, tales como el uso de drogas.

"El objetivo para los investigadores es obtener indicadores 'imparciales' sobre el uso de drogas en la sociedad", escribe Paull en un mensaje electrónico. De allí su apoyo a hacer una prueba del agua para productos metabólicos del consumo de cocaína, y para la idea (no llevada a cabo) de examinar el cabello que queda en el suelo de las peluquerías.

Los números de tal prueba tendrían sus propias aristas. Peter Delany, director del Centro de Estadísticas y Calidad de Salud Conductual en la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias de EE.UU., observa que la gente expuesta al uso de drogas, aún así ellos no las usen, también podrían dar resultados positivos en las pruebas capilares.

En general, encuestas como las que Delany ayuda a administrar para el gobierno funcionan bastante bien, argumenta. La comparación de resultados de encuestas con muestras de orina revelan una estrecha concordancia, y algunas personas incluso admiten el uso de drogas aún cuando su orina dice lo contrario. Y tales encuestas han mostrado una marcada caída en el uso de cocaína en años recientes, de 1% de estadounidenses de 12 años y mayores que la habían consumido en el último mes en 2006, a 0,6% el año pasado.

Los estudios de billetes no detectaron el descenso en el uso de cocaína. Un estudio de 2009 reveló que 90% de los billetes de EE.UU. contenían rastros de cocaína. El mismo investigador dos años antes había descubierto que sólo 67% de los billetes en Massachusetts estaban contaminados, sugiriendo que el uso de cocaína estaba en ascenso en un periodo en que la mayoría de los investigadores detectaron una reducción.

Para saber realmente cuánta droga se está usando, Ebejer es partidario de un enfoque combinado. "Si uno quiere acumular los mejores datos, hay que usar la mayor cantidad de pruebas posibles y combinar todo de manera sensata", dice.