¿Qué es la austeridad?

El Universo

Uno de los más influyentes comentadores acerca de la crisis actual es el Premio Nobel de Economía Paul Krugman, quien ha dedicado gran parte de sus energías a condenar las políticas de austeridad y muy poca tinta en explicarnos específicamente a qué se refiere.

La Comunidad Forex define a la austeridad como “la reducción del gasto por parte de los gobiernos con el objetivo de reducir el déficit presupuestario. Las medidas de austeridad suelen incluir recortes salariales y aumento de impuestos y se realizan para garantizar el pago de los créditos a los acreedores gubernamentales”. En inglés hay definiciones igual de confusas y por eso el economista Tyler Cowen de George Mason University llegó a la conclusión de que “‘austeridad’ es una palabra engañosa y muchas veces mal interpretada. Es mejor si describimos las políticas de manera más concreta y de hecho eso no es tan difícil hacerlo”.

A grandes rasgos, el término puede referirse a varias estrategias que pretenden reducir el déficit fiscal: (1) reducción del gasto público, (2) aumentos de impuestos, o (3) una reducción del gasto acompañada de aumentos de impuestos. En la gran mayoría de los casos los países europeos han adoptado una combinación de reducción del gasto y de aumentos de impuestos.

Habiendo aclarado esto, empecemos observando la evolución del gasto público como % del PIB entre 2006 y 2011 y veremos que este aumentó en España de 38,4% a 43,6% y en Grecia de 45,2% a 50,1%. Este crecimiento del gasto público como % del PIB también es evidente si miramos el promedio de la Eurozona que era de 46,7% en 2006 y llegó a ser de 49,3% en 2011. Así que, a simple vista, hablar de recortes de gastos “brutales” o “salvajes” parece exagerado, cuando no incorrecto.

Mi colega en el Cato Institute Juan Carlos Hidalgo ha analizado individualmente las políticas de ajuste aplicadas en algunos países de Europa. En el caso de Gran Bretaña y Francia él muestra cómo el gasto público aumentó en términos nominal y real. En Gran Bretaña el gasto público se redujo como porcentaje del PIB entre 2009 y 2011 solamente de 51,5% a 49,9% y en Francia de 56,8% a 55,9%.

En los casos de Italia y Grecia el gasto público descendió ligeramente en términos nominales y continuó creciendo en términos reales. Como porcentaje del PIB el gasto público bajó entre 2009 y 2011 de 51,6% a 49,6% en Italia y de 53,8% a 50,3% en Grecia.

El denominador común entre los países considerados por Hidalgo es que el ajuste se realizó principalmente mediante aumentos de impuestos y, en algunos casos, tímidos recortes del gasto público. El resultado de esta estrategia con énfasis en aumentos de impuestos y, en algunos casos, una mínima reducción del gasto, ha dejado mucho que desear. En el mejor de los casos, estos países no han retomado definitivamente la senda de la recuperación económica y en el peor de los casos, su situación ha empeorado considerablemente.

Era de suponer que cuando los políticos hablaban de “austeridad” –entendida como “apretarse los cinturones”– no eran ellos los que se iban a incomodar sino el resto de la sociedad a través de mayores impuestos.