Por qué China no ganará los Juegos Olímpicos

The Wall Street Journal Americas

Vestidos en rojo y dorado, los atletas olímpicos de China podrían seguir intimidando a su competencia en Londres. Muchos de ellos fueron seleccionados cuando apenas tenían seis años para convertirse en atletas y han pasado la mayor parte de sus vidas en escuelas y gimnasios subsidiados por el Estado, entrenando para ganar una medalla para su país.

Sin embargo, este año China podría ceder terreno en varios deportes en los que su dominio parecía inevitable, incluyendo gimnasia, tiro y judo. Tampoco mejoraría mucho en deportes en los que ha sido débil como natación y atletismo.

Altos funcionarios de deportes del país no están presumiendo de sus posibilidades de medallería en Londres, han declinado entrevistas con The Wall Street Journal y han reducido sus expectativas en los medios locales.

"En los últimos cuatro años, otros países y regiones han priorizado las preparaciones para los Olímpicos", dijo Liu Peng, director de la Administración General para el Deporte de China al diario estatal China Daily a principios de mes. "Tenemos que estar preparados para todos los retos y dificultades".

Las proyecciones de The Wall Street Journal muestran que China ganaría 38 medallas de oro y 92 en total, frente a 51 y 100 en 2008.

Es común que los anfitriones de los Juegos Olímpicos registren una caída en el número de medallas ganadas cuatro años después de organizar los Juegos. Al igual que la mayoría de países organizadores, China parece haber reducido sus inversiones en instalaciones y entrenamiento, con ciertas excepciones, como los US$100 millones que gastó en un centro de entrenamiento para pentatlón en Chengdu con la última tecnología.

Otro factor que influye es la mayor cantidad de opciones con las que cuenta la cambiante población china hoy en día. Además, el riguroso entrenamiento olímpico del Estado ya no es tan atractivo como en el pasado.

Los atletas chinos con potencial de ganar medallas ven poco a sus familias y muchos de los aspectos más básicos de sus vidas están dirigidos por el Estado. En el centro nacional de entrenamiento en Beijing, los funcionarios determinaron que los atletas sólo pueden comer comida del restaurante del complejo, incluso en sus días libres, por temor a que el consumo de carne contaminada haga que los atletas den positivo en los controles al doping, según el diario estatal China Daily. (Los funcionarios no respondieron a preguntas sobre las dietas de los atletas).

De hecho, algunos atletas chinos pintan una imagen dolorosa de la vida al interior del sistema deportivo. "Todos carecemos de libertad como atletas", dice Guo Jingjing, quien se retiró en 2011 después de ganar cuatro medallas de oro en los Juegos de Beijing. "Uno comienza tan joven que no conoce nada más".

La presión es intensa, dijo Guo, pero ayudó a China a ganar muchas medallas de oro en 2008. "Los estadounidenses se ponen tan nerviosos en las competencias", dice.

No obstante, un entrenamiento presurizado quizás no sea suficiente esta vez. Por ejemplo, China ganó el oro en gimnasia por equipos en 2008, pero apenas disputaría el bronce en Londres. ¿Por qué? Debido a que China no está cultivando el mismo tipo de talentos jóvenes multifacéticos como en EE.UU., en donde los deportes son la principal actividad extracurricular de millones de niños.

Los gimnastas estadounidenses, como muchos otros miembros del equipo Olímpico de EE.UU., se benefician de una cultura deportiva que alienta a los niños a jugar múltiples deportes desde una edad temprana. Un cuarto de las medallas chinas en 2008 provinieron del tiro, tenis de mesa y bádminton, deportes que no son conocidos por atraer a los atletas más completos del mundo.

Lu Shanzhen, entrenador jefe del equipo femenino de gimnasia de China, dice que el país "no le va bien entrenando a atletas completos" en comparación con EE.UU.

"Su sistema de competencia y entrenamiento requiere que todos los atletas jóvenes participen en competencias diferentes", dice.

En las escuelas deportivas de China sólo hasta hace poco se cambió el énfasis hacia la formación de atletas completos. "Ha habido un gran debate en China por años sobre el énfasis extremo en la consecución de medallas de oro", asegura Susan Brownell, profesora de antropología de la Universidad de Missouri en St. Louis, quien ha escrito varios textos sobre el deporte en China. "El debate se han vuelto más sobre la expansión de oportunidades para la población general".

De hecho, los líderes chinos han fijado la meta de transformar al país de un "una país atlético" a un "fuerte país atlético". Desde 2010, escuelas como Beijing Shichahai Sports School, que ha producido 33 campeones mundiales, han tenido que dedicar más tiempo a asuntos académicos y menos al duro entrenamiento. La meta es preparar mejor a los estudiantes, muchos de los cuales no alcanzarán a entrar al equipo nacional de China o a equipos profesionales, para una vida y un trabajo convencionales. Además, buscan que las escuelas de deportes sean más atractivas para nuevos talentos, dado de menor interés de los jóvenes hacia ellas.

Tian Junlin, una entrenadora de bádminton en Shichahai, dice que el nuevo enfoque en lo académico también ha tenido un impacto visible en el rendimiento deportivo de los atletas que podría marcar la diferencia a futuro. "les ayuda a desarrollar el pensamiento crítico y la estrategia", dice Tian. "Esto es muy bueno, especialmente para deportes de pelota".