El caso de Herbalife

Herbalife ha estado ocupando la atención de muchos medios
financieros, especialmente después que Bill Ackman, principal de
Pershing Square Capital, anunciara que tiene cerca de US$1.000 millones –
9% de su portafolio- apostando que la acción de Herbalife caería a cero
porque, según el, es un esquema de pirámide.

¿Qué es Herbalife? La compañía se creó en 1980 y en el 2004 salió al
mercado accionario. Actualmente el valor de mercado sobrepasa los
US$4.000 millones. Se define así misma como una compañía de nutrición
global. Según documentos de la empresa, emplea 6.000 personas y tiene
una red de distribuidores independientes en 88 países donde un alto
porcentaje es America Latina y latinos en los Estados Unidos.

¿Qué venden? Básicamente productos de consumo personal, desde suplementos nutricionales hasta cremas.

Pero, el debate no son los productos sino el modelo de negocio.

Para Herbalife y otros inversionistas la compañía es un modelo de
mercadeo de multinivel donde el mayor porcentaje de las ventas es
consumidores a través de distribuidores independientes.

La compañía se defiende con un estudio de Anne T. Coughlan de la
escuela de negocios de Northwestern University que dice que Herbalife es
un negocio legítimo de mercadeo multinivel. Citan también la firma
Lieberman Research Worldwide que indica que más del 90% de las ventas
son a no-distribuidores. Aunque ambos estudios fueron pagados por la
misma Herbalife, el CEO Michael Johnson dice que no hubo influencia en
los estudios.

Para Bill Ackman y otros inversionistas Herbalife es un esquema
pirámide donde la venta esta sostenida en reclutar nuevos
distribuidores. Básicamente, dicen los críticos, las ventas provienen de
vendedores que reclutan otros vendedores. Sólo aquellos que están bien
arriba en la pirámide, los que empezaron el plan, son los que ganan. Los
demás pierden el dinero que pusieron. El sistema colapsaría cuando no
existan nuevos distribuidores para reclutar.

Ackman – que ha llevado sus críticas activamente a la televisión-
apoya su tesis en un estudio extenso de su firma de inversiones. Su
firma tiene intereses en que el precio de Herbalife caiga. Pershing
tiene miles de millones apostado a que el precio caerá a cero. Ackman
dice que las ganancias las daría a organizaciones sin fines de lucro.

En este cruce de acusaciones, ¿Qué dice el gobiero? Hasta ahora el
gobierno estadounidense no esta investigando a Herbalife, ni ha emitido
una opinión. Las acusaciones son de algunos inversionistas, no del
gobierno. Lo único que se sabe públicamente es de una corte de Bélgica
que falló en contra de Herbalife diciendo que es pirámide. La compañía
está apelando la decisión.

Tampoco la Comisión de Valores de Estados Unidos (SEC) ha dicho que
inversionistas como Ackman están manipulando el precio de la acción –
que sería ilegal.

Pero, más allá de este cruce de opiniones y acusaciones, esta la
discusión -nada nueva- del negocio de mercadeo de multinivel es
multimillonario. Mientras unos lo critican otros lo defienden. En el
2011, las ventas directas de persona a persona a través de 16 millones
de distribuidores llegó a cerca de 30 mil millones de dólares en Estados
Unidos. A nivel mundial hablamos de $194 mil millones de dólares según
la Asociación de Venta Directa – son los que representan la industria.

Es una industria donde millones de personas de bajos y medianos
recursos dependen. Personas que piden dinero prestado para comprar
productos y venderlos de forma directa. El programa es muy popular entre
hispanos en Estados Unidos y en Latinoamérica.

El protagonista real de esta historia no son los inversionistas en
Wall Street como Ackman y compañía, o Herbalife, sino millones de
familias que ponen sus ahorros, se endeudan con la confianza de que el
negocio de mercadeo de multinivel es legítimo y que los ayudará en su
camino a la prosperidad.

Por eso, la atención de muchos.

Toma nota.