El Salvador: Los costos de operar en el país

La ASI ha hecho un llamado para que se mejore la política
energética del país. Es hora de hacerlo. En una economía moderna, el
costo de la energía es uno de los factores más importantes en la
competitividad, que a su vez es el factor determinante de la capacidad
de la economía de crecer y generar empleo. Cuando se trabaja con
precios altos de electricidad hay menos recursos para pagar salarios y
salarios más altos. En El Salvador los costos de la energía eléctrica
son altísimos. En un estudio reciente, la Agencia Internacional de
Energía clasificó a El Salvador como el cuarto más caro para la
industria en una muestra de 34 países.

Ya varias empresas
industriales han advertido de los graves problemas que les causa el alto
costo de la energía en El Salvador. Si este problema no se resuelve
muchas de estas empresas dejarán de invertir y producir en El Salvador, y
otras que podrían venir invertirán en otros países.

Los países
con costos más bajos de electricidad son abundantes, aun en el
vecindario. Mientras en El Salvador en ese momento (2009) el costo de
la energía para la industria era de 17 centavos de dólar por kilovatio
hora (kWh), el costo en Brasil era de 12 centavos, en México de 8
centavos, en Costa Rica de 11, en Uruguay de 9, en Ecuador de 7, en
Paraguay de 4. En El Salvador, el costo de la energía para la industria
ha subido desde ese momento, hoy cuesta 20 centavos por kWh.

Las
diferencias en los costos de la energía son dictados en gran medida por
la dotación de recursos de los países, los que tienen grandes recursos
hídricos o geotérmicos pueden producir más barato que los que no los
tienen, por ejemplo. No en el caso de El Salvador, que tiene
suficientes recursos naturales para producir electricidad a precios
mucho más bajos que los que prevalecen ahora. Los precios altos se
deben en gran parte a grandes ineficiencias en el sistema y a enormes
rentas que se generan en la CEL. Estas enormes rentas las obtiene CEL
porque produce con energía hidráulica y geotérmica que tienen costos
mucho más bajos que los de las otras generadoras, que producen a costos
mucho más altos con derivados del petróleo. Los precios se fijan de tal
manera que las más caras sean rentables, con lo que las menos caras
(principalmente la CEL y sus subsidiarias) son super-rentables. Esto
crea un ambiente muy confortable para todos los operadores. Los costos
son altos, pero todos ganan, y a nadie le importa si como resultado la
industria languidece y no hay empleo para la gente.

Este sistema
se rompería naturalmente si nuevos inversionistas entraran a producir
con tecnologías más baratas y eficientes que las ahora existentes. Pero
el sistema se ha manejado de tal manera que la competencia se
desestimula para que el negocio siga estando en las manos de los que
ahora lo manipulan, algo que se vuelve muy fácil de hacer si uno de los
actores es una empresa estatal con control de los recursos hídricos y
geotérmicos del país. A la CEL lo que más le conviene es que haya pocos
competidores muy ineficientes, para que los precios sean altos, y sus
utilidades sean enormes, y haya dinero para que los políticos den
subsidios.

La solución no está en buscar diferentes tecnologías
sin cambiar el sistema cerrado que permite que pocas empresas (y
especialmente la CEL) hagan enormes utilidades a costa de que la
industria y sus empleos languidezcan. Nada se ganaría y mucho se
perdería, por ejemplo, produciendo energía con carbón ya que los enormes
costos de contaminación serían mucho más altos que el aparente
abaratamiento de la energía.

La clave de la solución no está en
contaminar al país sino en dar transparencia a las operaciones de la CEL
y abrir el sistema a más competencia. Si esto se hace, las otras
medidas que son necesarias para reducir los precios de la energía
vendrán por añadidura.

El autor es Máster en Economía, Northwestern University y columnista de El Diario de Hoy.