Otro reto para Twitter: distinguir a los usuarios reales de los falsos

The Wall Street Journal Americas

A las 4:45 pm de un jueves 24 de septiembre, la cuenta de Twitter de
Mashable, uno de los pioneros del ahora infinito mundo de sitios de
noticias de redes sociales, envió su tuit número 60 del día.

El tuit no era particularmente interesante, pero lo que ocurrió
después es un ejemplo de uno de los mayores retos que Twitter enfrentará
a medida que intenta convencer a los inversionistas de que sus 215
millones de usuarios son uno de los públicos publicitarios más
lucrativos que aún no ha sido explotado al máximo.

En cuestión de minutos, cientos de
otras cuentas de Twitter republicaron palabra por palabra el tuit de
Mashable, y más de 400 de estas lo hicieron dentro de los primeros 15
minutos.

Más allá de cuentas como las de Justin Bieber, Mashable, CNN y Kim
Kardashian, el mundo de Twitter está poblado por millones de cuentas de
dudosa legitimidad.

Estas van desde spammers completamente robóticos (y a menudo
incomprensibles) hasta cuentas mejor programadas que generan tuits
diseñados para aparecer en algunos resultados de búsquedas o
conversaciones en línea.

Un motivo por el que estos "bots", o robots, existen es el vibrante
mercado gris de comprar y vender cuentas de Twitter que tienen un número
importante de seguidores. De la misma forma que las listas de correos
electrónicos activos pueden ser vendidas a anunciantes de correo basura,
las cuentas de Twitter con miles de seguidores también pueden venderse.

El otro motivo que explica la existencia de tantas cuentas de este
tipo es que son muy fáciles de crear y automatizar, gracias a la forma
en que Twitter permite la publicación automática usando aplicaciones de
terceros.

Twitter Inc. lleva tiempo diciendo que intenta eliminar el spam de su
sitio, y en abril de 2012 anunció que presentó una demanda en un
tribunal federal de San Francisco contra un grupo de empresas que dijo
eran los promotores más agresivos de spam en su sitio.

Un vocero de Twitter se abstuvo de hacer comentarios. En los
documentos presentados a los reguladores para su oferta inicial de
acciones, Twitter estima que las cuentas "falsas o de spam" representan
menos de 5% de los 215 millones de usuarios activos mensuales del sitio.

Sin embargo, su definición de usuario activo difiere del típico usuario "único" que miden la mayoría de los sitios web.

"Consideramos las cuentas múltiples que tiene una misma persona u
organización como usuarios múltiples al calcular nuestros usuarios
activos", apuntó la empresa. La firma también indicó que las cuentas
automatizadas que envían tuits a intervalos regulares podían ser
contadas como usuarios activos.

Estas cuentas figuran bajo una categoría de uso de Twitter que no es
ni humano ni spam: cuentas automatizadas creadas por empresas,
editoriales, organizaciones de caridad o simplemente aficionados de
Twitter.

Consideran que están generando un servicio beneficioso al tuitear los
pronósticos diarios del tiempo, o los horarios de películas de cine, o
todos los titulares de noticias relacionados con un tema específico.

Si todos estos se combinan, crean una situación extraña: Twitter es
fundamentalmente una empresa de medios respaldada por publicidad, pero
un segmento de sus cuentas de usuarios no pueden ser considerados como
consumidores en el sentido estricto de la palabra.

El Twitter que cotice en bolsa enfrentará el gran reto de determinar
dónde terminan los seres humanos y dónde comienzan los robots entre sus
usuarios, y también cuáles son los buenos robots y los malos.

Facebook
FB -0.85%
tiene categorías bien definidas para clasificar a sus usuarios: existen
perfiles personales para individuos, páginas de marca para negocios y
páginas de fanáticos para celebridades. En Twitter, las divisiones no
están delineadas con la misma claridad.

Twitter siempre ha dicho
que tiene una diferencia filosófica con Facebook con respecto a la forma
en la que abordan la identidad. Twitter piensa que permitir varias
cuentas por usuario, pseudónimos y cuentas paródicas beneficia a los
usuarios y al servicio en general. Facebook ha insistido más en tener
identidades genuinas, y sostiene que esa es una de sus mayores ventajas
como medio de publicidad.

Esta filosofía de Twitter ha impulsado la creación de cuentas
interesantes y creativas. Sin embargo, la flexibilidad de identidad
también ha llenado el sitio con mucha basura sin sentido.

Por ejemplo, @Web_Consult_, una de las cuentas que republicó el tuit
de Mashable, tiene 433 seguidores, sigue a 571 personas, y ha publicado
más de 34.000 veces desde que comenzó en septiembre de 2011, unas 50
veces al día.

Sus 20 tuits más recientes son todos titulares de Mashable. Si uno
observa sus más recientes cientos de tuits, parece que eso es todo lo
que hace.

Hay un par de explicaciones plausibles para lo que hace
@Web_Consult_. Podría ser una persona común y corriente, tratando de
usar Twitter lo mejor que puede y amasando una audiencia. La otra es que
es un robot.

Si resulta que @Web_Consult_ es un robot, entonces cualquier persona
que analiza la calidad del público de Twitter necesitará tomar en cuenta
que algunos usuarios están interactuando con el sitio de una forma muy
limitada. Los intentos por contactar a @Web_Consult_ fueron
infructuosos.

A medida que la empresa empieza a recibir dinero del público, y
responder al público, la gran pregunta es: ¿qué más puede hacer con
respecto a este tipo de cuentas?

También enfrenta otra pregunta importante. Si sus cientos de millones
de usuarios varían desde personas comunes y corrientes hasta robots y
usuarios que distribuyen spam, ¿cómo pueden los anunciantes y el resto
de sus usuarios distinguir entre estos tipos de usuarios?