Mostrar la verdad vs mover el precio

La batalla entre el principal de la firma de hedge fund Pershing Square Capital, Bill Ackman, y la compañía de productos de consumo personal Herbalife no cesa.

El primero cabildea dentro y fuera de Estados Unidos para que los gobiernos la investiguen porque alegan es un fraude.

El segundo, Herbalife, ha negado repetidamente las acusaciones insistiendo que es un modelo de mercadeo de multinivel donde el mayor porcentaje de las ventas son de consumidores a través de distribuidores independientes –su mayoría latinos de bajos ingresos.

Aunque el debate continúa, una pregunta importante que no tiene aún respuesta clara es: Bill Ackman, ¿busca mostrar la verdad o mover el precio de la acción?

¿En busca de la verdad?

Para Bill Ackman, Herbalife es un esquema pirámide donde la venta esta sostenida en reclutar nuevos distribuidores. Básicamente vendedores reclutan otros vendedores. Sólo aquellos que están bien arriba en la pirámide, los que empezaron el plan, son los que ganan. Los demás pierden el dinero que pusieron. El sistema colapsaría cuando no existan nuevos distribuidores para reclutar.

Ackman apoya su tesis en un estudio extenso hecho por su firma de inversiones. Basado en esta investigación su firma decidió apostar mil de millones de dólares a que el precio caerá a cero. Ackman dice que las ganancias las daría a organizaciones sin fines de lucro – no así la de los inversionistas en su firma-.

Han creado una página factsaboutherbalife.com donde exponen sus críticas a la compañía. Han estado activamente en los medios, impartiendo conferencias, ha movido equipo de analistas, abogados y de relaciones públicas para hacerle ver a Washington y otros gobiernos estatales que Herbalife debe ser investigada.

Su enfoque no es sólo Estados Unidos. China contrató una firma de investigaciones y encontró, según ellos, que las operaciones de Herbalife violaron leyes de venta directa en ese país (Herbalife responde a estas acusaciones diciendo que ellos cumplen con las leyes de venta directa y anti-fraudes Chinas)

¿Mover el precio de la acción?

Lo cierto también es que mientras otros han criticado las prácticas comerciales de Herbalife, Ackman lo ha llevado a niveles sin precedentes. Un reciente reporte del New York Times muestra las prácticas de Ackman pudieran cruzar la línea entre decir la verdad y mover el precio de la acción de Herbalife.

El equipo de Ackman ha estado presionando para que reguladores federales y estatales investiguen a Herbalife como un caso de pirámide. El ataque es continuo. Cuando el 23 de enero de este año se hizo público las cartas de un senador federal pidiendo a la Comisión Federal de Comercio y la Comisión de Valores y Mercados investigar a Herbalife, el precio de la acción cayó casi 18% en dos días. La firma de Ackman había contratado a un ayudante de este senador para cabildear sobre su caso. ¿Causa y efecto? No sabemos. Edward Markey, senador demócrata por Massachusetts, dijo no saber de la relación y que lo hizo por el sólo interés de los consumidores.

Lo cierto es que el pasado 12 de marzo, la Comisión Federal de Comercio anunció que abre una investigación a Herbalife. ¿la acción? cayó 7%.

Según el reporte del NYTimes, el equipo de Ackman ha ayudado a organizar protestas, conferencias de prensas, enviar cartas a personas claves en California, Nevada, Connecticut, New York e Illinois. También han pagado a organizaciones civiles para encontrar personas que hayan sido afectadas por Herbalife. Incluso han pagado los gastos de viaje de algunos individuos para participar en protestas contra Herbalife en la capital de Estados Unidos.

“Si estás tratando de difundir la verdad, está bien,” dice Harvey L. Pitt, antiguo presidente de la Comisión de Valores y Mercados de Estados Unidos (SEC por sus siglas en ingles). “Si estás tratando de mover el precio de una acción para justificar tu filosofía de inversión, eso no está bien.”

Y esto es lo que no queda claro de Bill Ackman.

Toma nota.