Ecuador: ¿Nuestro estado es grande o pequeño?

El Universo

La semana pasada explicaba por qué los ecuatorianos pagamos mucho en impuestos. Ahora quisiera tratar un tema relacionado: el gasto público. Nuestros políticos nos suelen decir que ya no hay de dónde más cortar y que por eso nos tienen que subir los impuestos.

Además, algunos piensan que tenemos un Estado normal o incluso relativamente pequeño. Si nos comparamos con el promedio del gasto público como porcentaje del PIB de los países miembros de la OCDE (42,6%) ciertamente que parecería que hasta 2017 teníamos un estado más pequeño (36,51). No obstante, no queda claro que el tener un estado más grande necesariamente genere un mayor desarrollo. Dentro de la misma OCDE, Chile tiene un gasto público de tan solo 25,2% del PIB, Irlanda de 28,9% y Suiza de 34%, todos gozan de una mayor prosperidad y de mejores servicios públicos. Todavía mejores modelos serían Hong Kong con un gasto público de 18,51% y Singapur con uno de 17,48%, ambas ex-colonias inglesas que han sobrepasado a la madre patria en ingreso per cápita. En Latinoamérica la relación entre el tamaño del Estado y PIB per cápita es prácticamente inexistente.

Adicionalmente, consideremos que el sector informal de la economía ecuatoriana según un estudio del FMI era de 30,18% del PIB en 2015, mientras que en los países ricos suele ser mínimo. Esto significa que la carga total del Estado cae solamente sobre el sector formal. Con datos de 2015, el gasto público del Estado ecuatoriano constituía un 39,54% del PIB, que aplicado al sector formal lleva la carga del Estado a 65,4%.

Un punto clave en el debate acerca del tamaño del Estado es que no es lo mismo el gasto público que el intervencionismo estatal. Mientras que los países ricos pueden en muchos casos tener un gasto público superior, usualmente tienen un Estado menos intervencionista. Las regulaciones excesivas, la falta de independencia del poder judicial y un alto nivel de corrupción son manifestaciones del intervencionismo y obstaculizan el crecimiento económico.

Veamos cómo sale ubicado Ecuador en algunos de estos aspectos. El índice de libertad económica del Fraser Institute ubica en su último informe de 2018 (con datos de 2016) a Ecuador en la posición 127 de 162 economías. El índice de competitividad del Foro Económico Mundial muestra a Ecuador en la posición 86 de 140 economías, entre las siete menos competitivas de la región. Los países de altos ingresos de la OCDE tienen una posición promedio en el ranking de Haciendo Negocios del Banco Mundial de 29 de 188, mientras que Ecuador se ubica en la posición 123 (el promedio de la región es 110, con marcadas excepciones como las de México y Chile).

Finalmente, vale señalar lo que decía Milton Friedman: “la verdadera carga sobre la economía es lo que el gobierno gasta u obliga a otros a gastar a través de mandatos y no lo que recauda en impuestos” dado que lo que los políticos gastan no lo gastará ya el resto de la gente y esto se mantiene así, agregaba Friedman, “de cualquier manera en que el gobierno financie sus gastos, lo haga a través de impuestos, pidiendo prestado o imprimiendo billetes”. Menos mal que nuestros políticos ya no disponen de la última opción.