Por Daniel B. Klein  

El Instituto Independiente

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La palabra "liberal" tiene una importante historia. Como palabra política, tiene un surgimiento preciso. Gracias a la digitalización, los estudios han demostrado sin lugar a dudas que "liberal" adquirió un significado político por primera vez en la década de 1770. Adam Smith y sus amigos bautizaron su política como "liberal". El liberalismo 1.0 fue el liberalismo smithiano.

Antes de la década de 1770, liberal significaba generoso, desprendido, como cuando decimos "con mano liberal", o tolerante y propio de un hombre libre, como al referirnos a las artes y ciencias liberales. Estos significados no eran políticos.

El primer significado político acentuaba la conexión entre liberal y libertad. Eso era lo que Smith quería significar. Y es todo lo contrario al sentido izquierdista que tuvo mucho tiempo después.

El liberalismo smithiano se asemeja a otras filosofías políticas en el sentido que afirma la supremacía ética del bien común, la igualdad ante la ley y una preocupación especial por los menos favorecidos. Al igual que otras filosofías políticas, entiende que un dólar significa más para un individuo pobre que para un rico. Estas creencias no son las que dividen a las filosofías y generan polaridades.

Lo que hace que la izquierda política sea la izquierda política son las políticas y los programas que defiende. Es allí que la izquierda colisiona con Smith. La izquierda promueve un gobierno más grande, al que Smith se opone, en líneas generales.

Smith no evidenció entusiasmo alguno por el Estado del bienestar, el Estado niñera o el Estado regulador. Todo lo contrario. A Smith no le gustaban ni los bravucones ni los que arremeten a empujones. Su postura era la de que todo el mundo tiene derecho a descender al infierno en su propio tobogán.

Al igual que Thomas Sowell, Smith consideraba que el gobierno entrometido era el principal problema. La sociedad voluntaria posee mecanismos para corregir sus propios errores y problemas, morales y económicos. Pero en el gobierno y la política, los mecanismos de corrección son débiles y a menudo patológicos. No hay una mano invisible en el gobierno. Los errores y problemas del gobierno no se corrigen. De hecho, Smith indicó que un gobierno grande tiende a engendrar malevolencia.

Sin embargo, Smith fue el liberal original.

Cuando leí el libro de Patrick Deneen Why Liberalism Failed, coincidí en algunos puntos. Pero Deneen agrupa todo lo nefasto en una bête noire  (bestia negra) apodada liberalismo. Es fácil argumentar que una amalgama de malas ideas fracasa. El liberalismo smithiano no ha fracasado. Más bien, la gente, como Deneen, ha fracasado en su intento de ser liberal a la manera del liberalismo 1.0.

En la década de 1770, con expresiones como "sistema liberal", "política liberal", "gobierno liberal" y "plan liberal", Smith y sus asociados denominaron a su punto de vista como liberal. Smith aclaró qué es lo que él favorecía, en contraposición a la intervención del gobierno, con las siguientes palabras: "permitir que cada hombre persiga su propio interés a su manera, según el plan liberal de igualdad, libertad y justicia". Este y muchos otros pasajes bautizaron a esa orientación política como liberal.

La digitalización del texto nos ha permitido ver ese bautismo muy claramente, y ello se pone en evidencia y explica en un estudio académico actualmente online y de próxima publicación en el Journal of Contextual Economics. Después de que el adjetivo político liberal fuese establecido en la década de 1770, le siguieron los sustantivos políticos liberalismo y liberal, como cuando decimos "él es un liberal", alrededor de 1820.

Posteriormente, en el Reino Unido surgió el Partido Liberal. William Gladstone se desempeñó como un primer ministro liberal, por más de doce años, finalizando su último periodo en 1894. El partido de Gladstone se inclinó de forma bastante consistente en la dirección smithiana. El significado smithiano de liberal fue la columna vertebral del liberalismo durante más de 100 años tras el bautismo liberal.

Fue en el ocaso de Gladstone cuando la palabra liberal empezó a adquirir un significado novedoso. No fue sino hasta alrededor de 1900 cuando el término empezó a adoptar el significado opuesto. Y esa adopción fue promovida por Franklin D. Roosevelt y otros, y el nuevo significado llegó a dominar a los Estados Unidos y Canadá, cuyo poder blando impulsó aún más la connotación izquierdista en otras partes.

Aquellos que están a favor de menos gobierno necesitan un nombre para esa perspectiva smithiana. Sea cual sea el nombre que se adopte, se abusará de él de diversas maneras. Algunos lo robarán, como hicieron los antiliberales en el siglo XX, y siguen haciéndolo actualmente, especialmente en los Estados Unidos y Canadá. Otros lo mancillarán, tal como Deneen crea una bestia negra "liberal" y los izquierdistas crean una "neoliberal". Un nuevo nombre para la perspectiva smithiana se enfrentará a los mismos abusos.

El liberalismo 1.0 siempre será el primer y mayor liberalismo político. Aferrémonos firmemente al arco original de los últimos 500 años, desencadenado por la imprenta y que alcanzó la cresta en tiempos de Smith: un arco llamado liberalismo.

Traducido por Gabriel Gasave

Este artículo se publicó originalmente en AIER.org. El original puede leerse aquí.

Daniel B. Klein es investigador asociado del Independent Institute, profesor de Economía en la George Mason University, miembro asociado del Ratio Institute y redactor jefe del Econ Journal Watch.